Terra. Un nuovo studio mostra che altre stelle potrebbero avere fino a sette pianeti simili alla Terra in assenza di un gigante gassoso come Giove.

Questa è la conclusione di uno studio condotto dall'astrobiologo Stephen Kane della UC Riverside, pubblicato questa settimana su Giornale Astronomico .

La ricerca della vita nello spazio esterno è tipicamente focalizzata su quella che gli scienziati chiamano la "zona abitabile, " che è l'area intorno a una stella in cui un pianeta in orbita potrebbe avere oceani di acqua liquida, una condizione per la vita come la conosciamo.

Kane stava studiando un vicino sistema solare chiamato Trappist-1, che ha tre pianeti simili alla Terra nella sua zona abitabile.

"Questo mi ha fatto interrogare sul numero massimo di pianeti abitabili che può avere una stella, e perché la nostra stella ne ha solo una, " disse Kane. "Non mi sembrava giusto!"

Il suo team ha creato un sistema modello in cui hanno simulato pianeti di varie dimensioni in orbita attorno alle loro stelle. Un algoritmo ha tenuto conto delle forze gravitazionali e ha contribuito a testare il modo in cui i pianeti hanno interagito tra loro per milioni di anni.

Hanno scoperto che è possibile per alcune stelle supportare fino a sette, e che una stella come il nostro sole potrebbe potenzialmente supportare sei pianeti con acqua liquida.

"Più di sette, e i pianeti diventano troppo vicini l'uno all'altro e si destabilizzano a vicenda le orbite, " ha detto Kane.

Perché allora il nostro sistema solare ha un solo pianeta abitabile se è in grado di supportarne sei? Aiuta se il movimento dei pianeti è circolare piuttosto che ovale o irregolare, riducendo al minimo qualsiasi contatto ravvicinato e mantenendo orbite stabili.

Kane sospetta anche Giove, che ha una massa due volte e mezzo quella di tutti gli altri pianeti del sistema solare messi insieme, limitato l'abitabilità del nostro sistema.

"Ha un grande effetto sull'abitabilità del nostro sistema solare perché è enorme e disturba altre orbite, " ha detto Kane.

Solo una manciata di stelle è nota per avere più pianeti nelle loro zone abitabili. Andando avanti, Kane prevede di cercare altre stelle circondate interamente da pianeti più piccoli. Queste stelle saranno i bersagli principali per l'imaging diretto con i telescopi della NASA come quello dell'Habitable Exoplanet Observatory del Jet Propulsion Laboratory.

Lo studio di Kane ha identificato una di queste stelle, Beta CVn, che è relativamente vicino a 27 anni luce di distanza. Perché non ha un pianeta simile a Giove, sarà incluso come una delle stelle controllate per più pianeti di zone abitabili.

Gli studi futuri includeranno anche la creazione di nuovi modelli che esaminino la chimica atmosferica dei pianeti di zone abitabili in altri sistemi stellari.

Progetti come questi offrono più che nuove strade nella ricerca della vita nello spazio. Offrono anche agli scienziati informazioni sulle forze che un giorno potrebbero cambiare la vita sul nostro pianeta.

"Anche se sappiamo che la Terra è stata abitabile per la maggior parte della sua storia, rimangono molte domande su come queste condizioni favorevoli si siano evolute nel tempo, e i driver specifici dietro tali cambiamenti, " ha detto Kane. "Misurando le proprietà degli esopianeti i cui percorsi evolutivi possono essere simili ai nostri, otteniamo un'anteprima del passato e del futuro di questo pianeta e di ciò che dobbiamo fare per mantenerne l'abitabilità".