Preparazione del prossimo veicolo spaziale della NASA su Marte, Intuizione, è cresciuto quest'estate, in rotta per il lancio il prossimo maggio dalla base aerea di Vandenberg nella California centrale, il primo lancio interplanetario nella storia dalla costa occidentale americana.

Lockheed Martin Space Systems sta assemblando e testando la navicella spaziale InSight in una struttura in camera bianca vicino a Denver. "Il nostro team ha ripreso l'integrazione a livello di sistema e le attività di test il mese scorso, " disse Stu Spath, responsabile del programma di veicoli spaziali presso Lockheed Martin. "Il lander è completato e gli strumenti sono stati integrati su di esso in modo da poter completare i test finali del veicolo spaziale, compresa l'acustica, implementazioni di strumenti e test di bilanciamento termico."

InSight è la prima missione incentrata sull'esame delle profondità interne di Marte. Le informazioni raccolte miglioreranno la comprensione di come si sono formati tutti i pianeti rocciosi, compresa la Terra.

"Poiché l'interno di Marte si è agitato molto meno di quello della Terra negli ultimi tre miliardi di anni, Marte probabilmente conserva le prove sull'infanzia dei pianeti rocciosi meglio del nostro pianeta natale, " ha affermato Bruce Banerdt, ricercatore principale di InSight del Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California. Guida il team internazionale che ha proposto la missione e ha vinto la selezione della NASA in una competizione con altre 27 proposte di missioni in tutto il sistema solare. La forma lunga del nome di InSight è Esplorazione degli interni mediante indagini sismiche, Geodesia e trasporto di calore.

Qualunque sia il giorno in cui la missione viene lanciata durante un periodo di cinque settimane a partire dal 5 maggio, 2018, i navigatori hanno tracciato il volo per raggiungere Marte il lunedì dopo il Ringraziamento nel 2018.

La missione posizionerà un lander fisso vicino all'equatore di Marte. Con due pannelli solari che si aprono come ventagli di carta, il lander misura circa 20 piedi (6 metri). Entro poche settimane dall'atterraggio, sempre una sfida drammatica su Marte, InSight utilizzerà un braccio robotico per posizionare i suoi due strumenti principali direttamente e permanentemente sul suolo marziano, una serie di attività senza precedenti su Marte. Questi due strumenti sono:

• Un sismometro, fornito dall'agenzia spaziale francese, CNES, con la collaborazione degli Stati Uniti, il Regno Unito, Svizzera e Germania. Protetto dal vento e con una sensibilità abbastanza fine da rilevare i movimenti del suolo metà del diametro di un atomo di idrogeno, registrerà onde sismiche da "marsquakes" o impatti di meteoriti che rivelano informazioni sugli strati interni del pianeta.
• Una sonda termica, progettato per martellarsi fino a una profondità di 10 piedi (3 metri) o più e misurare la quantità di energia proveniente dalle profondità interne del pianeta. La sonda termica è fornita dal Centro aerospaziale tedesco, DLR, con il meccanismo di automartellamento dalla Polonia.

Un terzo esperimento utilizzerà le trasmissioni radio tra Marte e la Terra per valutare le perturbazioni nel modo in cui Marte ruota sul suo asse, che sono indizi sulla dimensione del nucleo del pianeta.

Anche il carico utile scientifico della navicella spaziale è sulla buona strada per il lancio del prossimo anno. Il lancio della missione era originariamente previsto per marzo 2016, ma è stato interrotto a causa di una perdita in un contenitore metallico progettato per mantenere condizioni di quasi vuoto attorno ai sensori principali del sismometro. È stato costruito e testato un contenitore sottovuoto riprogettato per lo strumento, poi combinato con gli altri componenti dello strumento e testato nuovamente. Lo strumento completo del sismometro è stato consegnato all'impianto di assemblaggio di veicoli spaziali Lockheed Martin in Colorado a luglio ed è stato installato sul lander.

"Abbiamo risolto il problema che avevamo due anni fa, e ci stiamo preparando con impazienza per il lancio, ", ha affermato Tom Hoffman, Project Manager di InSight, di JPL.

La migliore geometria planetaria per i lanci su Marte si verifica durante le opportunità a distanza di circa 26 mesi e della durata di poche settimane.