Un nuovo studio che esamina gli incentivi per ridurre gli incendi delle torbiere dannosi a livello globale suggerisce che la paura dell'applicazione delle norme e le preoccupazioni per la salute pubblica influenzano il comportamento più della promessa di ricompense finanziarie.

I risultati arrivano mentre gli incendi devastano la costa occidentale degli Stati Uniti e l'Artico russo, e inizia la stagione degli incendi in Australia, Indonesia e Brasile.

Guidato dall'Università dell'East Anglia (UEA), la ricerca ha esaminato il mix di interventi all'interno di un importante programma di prevenzione degli incendi di torba in Indonesia e ha scoperto che gli incentivi hanno avuto un impatto limitato. Anziché, le comunità hanno risposto con più forza ai deterrenti delle sanzioni, come multe, e per aumentare la consapevolezza sugli impatti negativi sulla salute del fumo tossico, o "foschia". Infatti, paura delle sanzioni più coerentemente legate a risultati senza fuoco.

Le torbiere indonesiane sono importanti a livello globale per il carbonio che immagazzinano e aiutano a proteggere la biodiversità del sud-est asiatico. Però, stanno subendo un rapido cambiamento nell'uso del suolo. Sono stati drenati e spesso ripuliti con il fuoco, spesso per consentire l'espansione delle piantagioni di palma da olio e acacia.

L'aumento degli incendi è una delle principali sfide ambientali, con impatti che vanno dalle violazioni locali sulla salute pubblica, mezzi di sussistenza e libertà quotidiane attraverso il rilascio di foschia tossica, alle perdite economiche regionali e agli oneri globali associati al cambiamento climatico attraverso le emissioni di carbonio.

Con l'imminente stagione degli incendi in Indonesia, e un brutto anno nel 2019, gli autori affermano che i loro risultati hanno implicazioni per futuri interventi di gestione degli incendi, compreso come bilanciare ricompensa e sanzione per garantire un'equa ed efficace mitigazione degli incendi.

Lo studio, pubblicato sulla rivista Cambiamento ambientale globale , coinvolti ricercatori dell'UEA, Lancaster University e l'Università di Cambridge, insieme a scienziati statunitensi, Francia e Indonesia.

L'autrice principale Dott.ssa Rachel Carmenta, dal Tyndall Center and School of International Development presso l'UEA, ha dichiarato:"Gli incendi incontrollati stanno aumentando a livello globale e si prevede che la tendenza continuerà. Le foreste tropicali umide che normalmente non brucerebbero sono ora siti di vasti mega-incendi. Questi includono l'Amazzonia brasiliana, che lo scorso anno ha toccato livelli record, quest'anno l'ecosistema delle zone umide brasiliane il Pantanal, che soffre ampiamente di incendi incontrollati, e le foreste paludose dell'Indonesia, dove gli incendi estesi sono ormai eventi annuali.

"I nostri risultati evidenziano che gli incentivi erano meno importanti dei deterrenti nel plasmare i risultati ambientali. Tuttavia, non c'era nemmeno un unico percorso per risultati senza fuoco, e combinazioni di interventi erano particolarmente importanti in situazioni di alto rischio di incendio.

"La ricerca precedente mostra che il sostegno ai piccoli agricoltori è la politica di mitigazione degli incendi meno controversa nelle torbiere indonesiane. Ma come troviamo in questo studio, anche un regime considerato fortemente dipendente dagli incentivi, in pratica dipende dai deterrenti. Ciò solleva importanti problemi di equità. Sebbene le sanzioni siano efficaci, possono causare più danni a coloro che sono più vulnerabili e con meno alternative alla dipendenza dal fuoco".

Gli incendi intenzionali per liberare il terreno possono sfuggire più facilmente sulle torbiere e provocare estesi incendi incontrollati di torba. Il fumo tossico risultante è responsabile dell'inquinamento dell'aria esterna, con concentrazioni di particolato atmosferico superiori a quelle considerate estremamente pericolose per la salute, ed è collegato a centinaia di migliaia di casi di salute pubblica.

Molte soluzioni sono state proposte, come misure di protezione delle foreste, moratorie sull'espansione della torba, e sostegno all'agricoltura. Però, numerosi programmi hanno in gran parte fallito, e quali interventi politici combinare e come allinearli alle condizioni locali rimane poco chiaro.

Per aiutare a risolvere questo problema, i ricercatori hanno confrontato 10 villaggi indonesiani che hanno partecipato al programma Fire Free Village nella provincia di Riau, Sumatra. Lo schema è gestito da un'azienda di pasta e carta per incentivare i piccoli agricoltori che vivono in comunità adiacenti alle aree di concessione degli alberi di acacia per ridurre gli incendi, e quindi la prevalenza di incendi incontrollati.

Se i villaggi prevengono gli incendi locali, vengono premiati con 7 dollari USA, 000 per sostenere progetti comunitari. Il programma include interventi che si concentrano su sanzioni e deterrenza come parte del mix di politiche verso risultati senza fuoco.

Il team ha scoperto che combinazioni efficaci di interventi dipendono dal contesto paesaggistico del villaggio. Nei villaggi a minor rischio di incendio, bastava un solo intervento per ridurre l'incendio, per esempio la minaccia di esecuzione per l'incendio illegale. In questi villaggi le persone avevano opzioni di sostentamento più diverse, la maggior parte della terra era già stata coltivata, riducendo la necessità di usare il fuoco, e le persone coltivate su suoli minerali, che non bruciano.

Nei villaggi con rischi molto più elevati di scala antincendio, il fuoco è stato ridotto solo dove sono stati combinati almeno due metodi:la paura dell'applicazione e la preoccupazione per gli impatti della foschia del fuoco sulla loro salute. Ancora, gli incentivi non avevano importanza.

Le persone nei villaggi a più alto rischio di incendio dipendevano principalmente dalla palma da olio per il proprio sostentamento. Le aree dei villaggi erano su estensioni più grandi di torbiere altamente infiammabili e gran parte della superficie non era piantata, quindi le persone stavano ancora sgomberando per l'agricoltura.