La ricerca guidata dal Regno Unito si svolge per la prima volta sulla Stazione Spaziale Internazionale (ISS), a seguito di un lancio di successo dal Kennedy Space Center a Cape Canaveral negli Stati Uniti.

Un esperimento che utilizza vermi microscopici nematodi che coinvolge squadre di scienziati delle Università di Nottingham, Exeter e Lancaster erano tra una spedizione di merci e indagini scientifiche da consegnare alla ISS dalla navicella spaziale SpaceX Dragon dopo il lancio del razzo SpaceX Falcon 9 alle 18:16 (ora del Regno Unito) di mercoledì 5 dicembre.

Lo spazio è un ambiente estremo che provoca molti cambiamenti negativi sulla salute del corpo, inclusa una sostanziale perdita muscolare – infatti, gli astronauti perdono fino al 40% dei loro muscoli dopo sei mesi nello spazio.

I vermi sull'ISS fanno parte dell'esperimento Molecular Muscle che cercherà di identificare le molecole precise che causano questi cambiamenti problematici e testerà anche nuove terapie per cercare di prevenire la perdita muscolare a gravità zero.

Cambiamenti molecolari

Il professore di biologia spaziale dell'Università di Nottingham, Nate Szewczyk, che si recò a Cape Canaveral per il varo, ha dichiarato:"Siamo estremamente entusiasti di coordinare il primo esperimento condotto dal Regno Unito sulla Stazione Spaziale Internazionale.

"Il Molecular Muscle Experiment è il primo esperimento per cercare di stabilire le cause molecolari precise del declino neuromuscolare nello spazio. Useremo una combinazione di manipolazioni geniche e farmaci per individuare queste cause.

"Questo lavoro fa parte di un più ampio investimento nello spazio da parte del governo britannico e dell'Università di Nottingham e potrebbe portare a miglioramenti reali per la salute umana, sia nello spazio che sulla Terra."

Ricerche precedenti hanno rivelato che i vermi microscopici, C.elegans e gli umani sperimentano cambiamenti molecolari simili nello spazio che influenzano i muscoli e il metabolismo. I muscoli di migliaia di vermi saranno esaminati nell'ambito dell'esperimento sulla ISS.

I cambiamenti nei muscoli osservati negli astronauti sono noti per essere un ottimo modello per studiare il processo di invecchiamento muscolare, e gli scienziati sono in grado di utilizzare le conoscenze acquisite dallo studio degli astronauti per comprendere meglio l'invecchiamento del corpo umano.

Vantaggi pratici

Tim Etheridge, Professore Associato presso l'Università di Exeter, disse:"I vermi sono, forse sorprendentemente, un ottimo modello per il mantenimento dei muscoli umani. A livello molecolare, sia strutturalmente che metabolicamente, sono molto simili a quelli umani e, da una prospettiva specifica del volo spaziale, forniscono molti vantaggi pratici. sono molto piccoli, veloce a crescere, economico e di facile manutenzione. È bello lavorare con loro".

I preparativi per il lancio di mercoledì, che è stato ritardato di un giorno dopo il ritrovamento di cibo ammuffito nel kit di un altro gruppo di ricerca, sono iniziati al Kennedy Space Center con l'arrivo dei primi scienziati il ​​13 novembre. Immediatamente prima del lancio i vermi sono stati posti in un mangime batterico liquido e sigillati in appositi sacchetti di plastica permeabili ai gas. I sacchetti sono stati poi alloggiati in un apposito contenitore e posti in un'incubatrice.

I vermi si riproducono nello spazio e dopo essere cresciuti negli adulti – in circa 6,5 ​​giorni – saranno congelati fino al ritorno sulla Terra. L'esperimento può essere seguito su Twitter tramite @worms_space

Dottoressa Beth Phillips, un altro co-investigatore sul progetto presso la School of Medicine dell'Università di Nottingham, ha dichiarato:"L'esperimento sui muscoli molecolari è importante anche perché ci consente di interagire con i giovani per incoraggiarli a prendere in considerazione le carriere nel campo della scienza e della tecnologia".

Oltre a seguire l'esperimento su Twitter, gli studenti possono saperne di più sull'esperimento online su www.mme-spaceworms.com e per i laureati L'Università di Nottingham offrirà il dottorato di ricerca. borse di studio in Astromedicina e Astrofarmacia finanziate dal Consiglio di Ricerca in Ingegneria e Scienze Fisiche dal prossimo autunno.

Gli scienziati del Regno Unito sono in grado di svolgere questa ricerca grazie agli abbonamenti dell'Agenzia spaziale britannica al programma di esplorazione dell'Agenzia spaziale europea, che contribuisce ai costi della Stazione Spaziale Internazionale, cui il Regno Unito ha aderito nel 2012.

Libby Jackson, Human Spaceflight and Microgravity Program Manager presso l'Agenzia Spaziale del Regno Unito, ha dichiarato:"Questo è il primo di molti entusiasmanti esperimenti diretti alla Stazione Spaziale Internazionale dal Regno Unito, grazie ai nostri contributi all'ESA. L'esperimento sui muscoli molecolari fornirà conoscenze che andranno a beneficio della nostra comprensione dell'invecchiamento muscolare e contribuiranno a migliorare la vita sulla Terra".