Gli scienziati che utilizzano il radiotelescopio MeerKAT hanno scoperto un bagliore unico e mai visto di emissione radio da una stella binaria nella nostra galassia.

Il radiotelescopio MeerKAT nel Northern Cape del Sud Africa ha scoperto un oggetto che si è rapidamente illuminato di oltre un fattore tre in un periodo di tre settimane. Questa è la prima nuova sorgente transitoria scoperta con MeerKAT e gli scienziati sperano che sia la punta di un iceberg di eventi transitori da scoprire con il telescopio.

Gli astronomi chiamano un evento astronomico "transitorio" quando appare o scompare, o diventa più debole o più luminoso in pochi secondi, giorni, o addirittura anni. Questi eventi sono importanti in quanto forniscono un assaggio di come vivono le stelle, evolvere, e morire. Utilizzando un assortimento di telescopi in tutto il mondo, i ricercatori hanno determinato che la fonte del brillamento è un sistema binario, dove due oggetti orbitano l'uno intorno all'altro ogni 22 giorni circa.

Mentre la causa del flaring e l'esatta natura delle stelle che compongono il sistema sono ancora incerte, si pensa che sia associato a una corona attiva, la parte calda più esterna della stella più luminosa.

La fonte dell'attività osservata si trova nella costellazione meridionale dell'Ara ed è stata trovata coincidente con una stella gigante circa due volte più massiccia del Sole. Il periodo orbitale è stato determinato utilizzando osservazioni ottiche con il Southern African Large Telescope (SALT). casualmente, la stella è sufficientemente luminosa da essere stata monitorata anche da telescopi ottici negli ultimi 18 anni e si vede variare di luminosità ogni tre settimane, corrispondente al periodo orbitale.

"Questa fonte è stata scoperta solo un paio di settimane dopo che mi sono unito al team, è stato incredibile che le prime immagini di MeerKAT su cui ho lavorato avessero una fonte così interessante. Una volta scoperto che i brillamenti radio coincidevano con una stella, abbiamo scoperto che la stella emette su quasi l'intero spettro elettromagnetico, dai raggi X agli UV alle lunghezze d'onda radio", ha affermato Laura Driessen, un dottorato di ricerca studente presso l'Università di Manchester che ha condotto questo lavoro.

Patrick Woudt, Il professore e capo del dipartimento di astronomia dell'Università di Città del Capo ha dichiarato:"Dall'inaugurazione nel luglio 2018 del radiotelescopio sudafricano MeerKAT, il progetto ThunderKAT su MeerKAT ha monitorato parti dei cieli meridionali per studiare l'emissione radio variabile da note stelle binarie compatte, come l'accrescimento dei buchi neri.

"L'eccellente sensibilità e l'ampio campo visivo del telescopio MeerKAT, combinato con le ripetute osservazioni ThunderKAT di varie parti dei cieli meridionali, ci permette di cercare nei cieli nuovi fenomeni celesti che mostrano emissioni radio variabili o di breve durata."

Il professor Ben Stappers dell'Università di Manchester ha dichiarato:"Le proprietà di questo sistema non si adattano facilmente alla nostra attuale conoscenza delle stelle binarie o flaring e quindi potrebbero rappresentare una classe di sorgenti completamente nuova".

Il telescopio MeerKAT sta esplorando il cielo alla ricerca di sorgenti che variano su scale temporali da millisecondi ad anni, e migliorerà significativamente la comprensione umana del cielo radio variabile. La scoperta di questo nuovo transitorio con MeerKAT dimostra quanto potente sarà questo telescopio nella ricerca di ulteriori nuovi eventi transitori.

Rob Adam, Il direttore del South African Radio Astronomy Observatory (SARAO) ha dichiarato:"Ancora una volta vediamo il potenziale del telescopio MeerKAT nella scoperta di fenomeni astrofisici interessanti e forse nuovi, così come la potenza dell'approccio multi-lunghezza d'onda all'analisi delle osservazioni."

Dr. David Buckley dell'Osservatorio Astronomico del Sud Africa, che guida il programma transitorio di follow-up SALT (Southern African Large Telescope), ha commentato:"Questo è un perfetto esempio di dove le osservazioni coordinate su diverse lunghezze d'onda sono state combinate per dare una visione olistica di un oggetto appena scoperto.

"Questo studio è stato uno dei primi a coinvolgere il coordinamento tra due delle principali strutture astronomiche del Sud Africa e mostra la strada per futuri lavori di questo tipo".