In una missione di ritorno nello spazio di successo, i risultati dello studio di ricerca indicano che i nematodi benefici che uccidono gli insetti (piccoli vermi rotondi) possono essere utilizzati in futuro per il controllo naturale degli insetti nocivi quando gli esseri umani coltivano colture nello spazio. L'obiettivo della ricerca era studiare le dinamiche di foraggiamento e infezione dei nematodi entomopatogeni (che uccidono gli insetti) (EPN) nello spazio a bordo della Stazione Spaziale Internazionale (ISS) tra dicembre 2019 e gennaio 2020.

Questi nematodi benefici possono avere "ciò che serve" per controllare gli insetti parassiti che minacciano le colture coltivate a bordo durante le missioni umane a lungo termine nello spazio. Questa è l'implicazione dei risultati degli esperimenti condotti a bordo della ISS e pubblicati sulla rivista npj Microgravità . Gli EPN sono insetti parassiti utilizzati per controllare naturalmente gli insetti nocivi che danneggiano le colture, ecco perché studiare l'efficacia delle EPN in un ambiente unico come quello fornito dalla ISS (ad esempio un apparente stato di assenza di gravità) potrebbe aiutare a stabilire un'agricoltura e una protezione delle piante di successo nello spazio.

Qui sulla Terra, gli insetti hanno grandi capacità di trovare, mangiare e moltiplicarsi nelle loro piante e colture preferite. Oggi, con una scena turistica mondiale molto dinamica e vaste attività commerciali, è ancora più facile per gli insetti muoversi in tutto il mondo e devastare i raccolti. Ora si teme che questi parassiti possano estendere le loro capacità (e appetito!) alle colture coltivate nello spazio per viaggi o abitazioni a lungo termine.

"Mentre guardiamo a un futuro in cui i raccolti verranno coltivati ​​nello spazio, prevediamo che i nematodi benefici offriranno opportunità uniche per stabilire l'agricoltura per l'esplorazione dello spazio a lungo termine", ha affermato il dott. David Shapiro-Ilan, ARS Supervisory Research Entomologist presso la Southeastern Fruit and Tree Nut Research Station a Byron, Georgia e co-direttore del progetto.

Un'altra scoperta sorprendente è stata che i nematodi nati sulla Terra sono tornati senza mostrare problemi, ma quelli nati e sviluppati nello spazio (in condizioni di assenza di gravità) hanno avuto difficoltà (o sono morti) al ritorno sulla Terra. Si sospetta che siano stati stressati al rientro sulla Terra a causa della pressione dell'essere esposti alla gravità "normale". Questo potrebbe essere un problema importante per i voli spaziali di lunga durata di nematodi verso destinazioni come Marte. Potrebbe essere necessario trasportare i nematodi in una fase di sviluppo diversa per assicurarsi che sopravvivano sul pianeta di destinazione.

Questo esperimento di biocontrollo agricolo nello spazio fornisce informazioni sul volo spaziale a lungo termine per organismi simbionti, biologia dei parassiti, e il potenziale per la protezione sostenibile delle colture nello spazio, " ha detto la dottoressa Fatma Kaplan, CEO di Feronimo.

Questa ricerca sulla missione spaziale EPN è stata uno sforzo collaborativo guidato dalla dott.ssa Fatma Kaplan, CEO di Feronimo, pluripremiata società di gestione dei parassiti ag-biotech che consente un'agricoltura sostenibile attraverso la sua nuova piattaforma di feromoni nematodi, il Center for the Advancement of Science in Space (direttore del Laboratorio Nazionale degli Stati Uniti della Stazione Spaziale Internazionale) e il co-direttore del progetto USDA-ARS (Agricultural Research Service) capo della ricerca Dr. David Shapiro-Ilan. La ricerca è stata sponsorizzata dall'ISS National Lab, che collabora con la NASA per utilizzare l'allocazione di ricerca degli Stati Uniti a bordo del laboratorio orbitante.