Un'immagine delle galassie in collisione note come le antenne, prese nell'ottica e nel vicino infrarosso. Gli astronomi che utilizzano l'array submillimetrico ALMA hanno trovato prove di gas sotto shock vicino al nucleo della galassia settentrionale (superiore), e sostengono che è dovuto all'ingresso di materiale nella regione nucleare. Credito:ESA/Hubble e NASA
Collisioni tra galassie, soprattutto quelli ricchi di gas molecolare, possono innescare esplosioni di formazione stellare che riscaldano la polvere e ne fanno risplendere brillantemente nell'infrarosso. Gli astronomi pensano che ci sia anche un significativo afflusso di gas nelle regioni centrali delle galassie in grado di stimolare l'attività starburst. gas in entrata, come si scontra con il gas nelle regioni interne, dovrebbe produrre potenti scosse che dovrebbero far brillare il gas stesso. Sono state scoperte alcune prove di afflussi di gas su scala galattica, ma ci sono state poche conferme osservative degli effetti del materiale in ingresso nella regione interna del nucleo galattico.
CfA astronomi Junko Ueda, David Wilner, e Giovanni Fazio hanno utilizzato l'array submillimetrico ALMA per studiare il gas nelle regioni centrali delle galassie Antenne, il sistema di fusione intermedio più vicino (a circa settantadue milioni di anni luce di distanza). Si stima che il tasso di formazione stellare del sistema sia di circa dieci masse solari all'anno, gran parte nella regione off-nucleare (la cosiddetta "regione di sovrapposizione") delle due galassie; le stesse due regioni nucleari sembrano avere tassi di formazione stellare inferiori.
Gli astronomi hanno esaminato la formazione stellare in una delle due regioni nucleari, la cui abbondanza di gas è fino a cento volte superiore a quella del centro della Via Lattea. Hanno misurato l'emissione di cinque molecole organiche, CN, HCN, HCO+, CH3OH (metanolo), e HNCO (acido isocianico), alla ricerca di prove di attività d'urto. E l'hanno trovato. Il metanolo e l'acido isocianico in particolare sono stati rilevati, per la prima volta in questo oggetto, e mostrano una chiara evidenza della loro intensità, rapporti, e velocità per essere eccitati da urti. L'evidenza dalla geometria dell'emissione suggerisce che gli urti sono prodotti da caduta, piuttosto che dalla collisione. Però, c'è anche la possibilità che l'esplosione indotta della formazione stellare abbia prodotto shock locali che hanno contribuito all'attività dello shock.
Sebbene siano necessari ulteriori lavori, i risultati finora indicano che il materiale in caduta è probabilmente responsabile.
