Catherine Neish sta contando i giorni che mancano al suo lancio nello spazio. Anche se la geologa planetaria occidentale non è in tuta spaziale per il suo viaggio interstellare, sta svolgendo un ruolo chiave in una missione internazionale, l'invio di un drone robotico sulla luna di Saturno, Titano, che dovrebbe decollare nel 2027.

Per quasi due decenni, il settore spaziale globale ha concentrato la maggior parte dei suoi fondi e della sua ricerca su Marte, alla ricerca degli elementi costitutivi della vita. E ancora, ci sono mondi dinamici come Titano, la luna di Saturno, che potrebbe effettivamente avere più attività biologicamente rispetto al Pianeta Rosso.

In un recente studio pubblicato da Astronomia e Astrofisica , Neish, membro dell'Istituto occidentale per l'esplorazione della Terra e dello spazio (Western Space), e i suoi collaboratori presso l'Agenzia spaziale europea (ESA) hanno utilizzato una tecnologia di imaging avanzata per indagare su Titano. Hanno scoperto quando si formano i crateri da impatto sulla luna più grande di Saturno, espone "ghiaccio d'acqua" relativamente fresco dalla crosta ghiacciata di Titano.

su Titano, i processi atmosferici seppelliscono il ghiaccio sotto uno strato di materiale organico simile alla sabbia. Nelle regioni equatoriali aride di Titano, la sabbia si accumula; ma in alto, latitudini più umide, i flussi di superficie erodono la sabbia.

È difficile valutare cosa si cela sotto l'atmosfera nebbiosa di Titano, a meno che, naturalmente, hai uno spettrometro di mappatura del visibile e dell'infrarosso multimilionario come quello dell'ESA, che ha raccolto sia la luce visibile agli umani che la luce infrarossa di lunghezze d'onda leggermente più lunghe durante la missione Cassini della NASA.

"È selvaggio. Non c'è nessun altro posto come Titano nel sistema solare. C'è più sabbia su Titano per area che altrove, " ha detto Neish.

"Titan ha il tempo. Non è diverso dalla Terra in questo modo. È solo che gli ingredienti sono tutti sbagliati. Ha pioggia di metano e ruscelli che tagliano la superficie e sabbia organica che viene spazzata via. È ancora molto attivo, proprio come è qui sulla Terra, " ha detto Neish.

Questi risultati potrebbero rivelarsi utili nella scoperta di antichi ecosistemi congelati sul fondo dei crateri da impatto e si dimostreranno anche inestimabili durante la preparazione dell'analisi dei dati e delle tecniche di monitoraggio per la prossima missione di droni Dragonfly su Titano.

Man mano che l'interesse per Titano e altri corpi planetari cresce, Neish ritiene che il settore spaziale globale sia pronto per iniziare a guardare oltre Marte per l'esistenza della vita, anche se il Pianeta Rosso rimane la destinazione principale per la NASA, l'Agenzia Spaziale Canadese e produttori di film di successo a Hollywood.

"Penso sempre di più, stiamo assistendo a una falsa equivalenza tra la vita e Marte. Le recenti scoperte su Venere e tutte le nuove cose che stiamo imparando su di esso, una volta che era un mondo oceanico, sono un altro punto di svolta, " disse Neish. "Finalmente, la gente dice, "Nella nostra ricerca della vita nell'universo, abbiamo davvero bisogno di concentrarci su molti più posti, e non solo su Marte». E questo include la NASA che invia la missione Dragonfly su Titano".