Uno scienziato esamina le cellule in una piastra da 96 pozzetti presso il Cancer Research UK Cambridge Institute il 9 dicembre. 2014, a Cambridge, Inghilterra. Queste piastre consentono agli scienziati di esaminare molte cellule contemporaneamente e confrontare direttamente le cellule che sono state o non sono state trattate con un farmaco. Dan Kitwood/Getty Images/Cancer Research UK

Probabilmente hai già sentito questa teoria della cospirazione, forse da tuo zio che ha ancora i suoi dubbi sull'allunaggio dell'Apollo 11, o su un thread Reddit che espone i mali di "Big Pharma". Dice così:esiste una cura per il cancro, ma le aziende farmaceutiche - e forse anche le agenzie sanitarie governative e gli enti di beneficenza contro il cancro - lo stanno sopprimendo perché guadagnano così tanti soldi dal trattamento della malattia o dalla raccolta di fondi per essa.

In altre parole, una cabala segreta di dirigenti farmaceutici, ricercatori scientifici e organizzazioni non profit sul cancro stanno lasciando morire più di 8 milioni di persone ogni anno in tutto il mondo in modo da potersi riempire le tasche con i soldi del cancro. Tale trama, se è vero, sarebbe a dir poco un genocidio medico.

Ted Gansler è direttore strategico per la ricerca sulla patologia con l'American Cancer Society (ACS) dove è editore di CA:A Cancer Journal for Clinicians. Gansler ha sentito la storia della "cura nascosta" così tante volte che nel 2002 è uscito e ha condotto un sondaggio sulle idee sbagliate più comuni sul cancro. Dentro, ha chiesto quasi 1, 000 americani se credessero che ci fosse una cospirazione per nascondere una cura per il cancro.

"Il risultato è stato ancora più scioccante di quanto mi aspettassi, "Gansler scrive in una e-mail, riportando che il 27,3 percento credeva al mito e un altro 14,3 percento era incerto. "La 'cura segreta per il cancro' è una tipica teoria della cospirazione. Sebbene la sua popolarità sia causata in parte dall'ignoranza, malinteso, e sfiducia nella scienza, la ricerca psicologica indica che inventare e diffondere teorie del complotto è un modo per alcune persone di far fronte ai sentimenti di vulnerabilità".

Il cancro fa paura, e poche delle nostre vite non sono state toccate dalla sua portata devastante. Ma solo perché l'establishment medico non ha ancora trovato una cura di successo per tutti i tumori non significa che ce la stiano nascondendo.

L'angolo del denaro

Come ha scritto Cancer Research UK in un post che affronta 10 miti persistenti sul cancro, se Big Pharma avesse davvero messo le mani su una cura, anche uno basato su farmaci generici o alternative economiche, potrebbe trovare un modo per impacchettare le molecole in una terapia brevettabile che le farebbe comunque guadagnare un sacco di soldi. Attualmente le persone pagano migliaia di dollari per i trattamenti contro il cancro. Non pagherebbero ancora di più per una cura se esistesse?

Poi c'è il crudo fatto che i dirigenti farmaceutici, ricercatori e funzionari governativi - e le loro famiglie - non sono immuni al cancro.

"Qualsiasi cospirazione può essere così completa che gli oncologi e persino i leader mondiali sarebbero disposti a morire di cancro per proteggere il presunto segreto?" chiede Gansler.

Molti tumori hanno già alti tassi di sopravvivenza

Ma forse la ragione più convincente per cui la cospirazione della "cura nascosta" è falsa è che semplicemente non potrebbe mai esserci una sola cura per il cancro, perché il cancro non è una cosa. Sotto l'ombrello del "cancro" ci sono centinaia di malattie correlate che variano sostanzialmente nelle loro cause e nei meccanismi sottostanti. E anche lo stesso tipo di cancro può "evolvere" in modi unici tra gli individui, richiedono regimi di trattamento diversi per pazienti diversi.

La realtà è che ci sono alcuni tumori, quando preso in anticipo, che ora hanno tassi di sopravvivenza a lungo termine del 70% o superiori, osserva Gansler. Questi includono il cancro al seno, cancro alla prostata, cancro della vescica urinaria e melanoma della pelle. "Sfortunatamente, " Aggiunge, "alcuni tipi di cancro sono molto resistenti a tutti i trattamenti che sono stati studiati finora".

Mentre la cospirazione della "cura nascosta" è assolutamente falsa, vale la pena chiedersi se gli attuali approcci per finanziare la ricerca sul cancro e lo sviluppo di farmaci sono i modi migliori per trovare cure efficaci e convenienti per le forme di cancro sia comuni che rare.

Il bilancio 2017 del National Cancer Institute, Per esempio, uno dei principali finanziatori della ricerca scientifica e medica negli Stati Uniti, era di 5,69 miliardi di dollari. Anche se l'importo in dollari stanziato per l'NCI aumenta leggermente ogni anno, il suo vero valore con l'inflazione è diminuito costantemente dal 2003. L'NCI di solito collabora con aziende farmaceutiche o università per condurre studi clinici.

Anche il National Institutes of Health degli Stati Uniti ha stanziato quasi 6 miliardi di dollari nel suo budget 2017 per la ricerca sul cancro, con ulteriori fondi investiti in categorie specifiche come la genomica del cancro, tumore al seno, cancro cervicale e leucemia infantile.

Ma quegli investimenti pubblici sono spiccioli rispetto alle aziende farmaceutiche private, che stanno incanalando circa 50 miliardi di dollari all'anno nella ricerca e nello sviluppo di farmaci antitumorali.

Big Pharma e la ricerca

Lo squilibrio tra il finanziamento pubblico e privato della ricerca sul cancro ha portato alcuni critici a sostenere che Big Pharma sta effettivamente rallentando la ricerca di una cura per il cancro concentrando così tanti soldi sullo sviluppo di prodotti brevettabili, trattamenti con un singolo farmaco piuttosto che testare terapie combinate o esplorare il riutilizzo di farmaci generici più economici esistenti, come anche l'aspirina (vedi barra laterale).

Eugene Brown è un consulente scientifico per Global Cures, un'organizzazione senza scopo di lucro che aiuta i malati di cancro a trovare terapie basate sull'evidenza che sono al di fuori del tipico "standard di cura". Questi includono l'uso di integratori o farmaci generici che hanno mostrato risultati promettenti nell'accelerare il recupero o nell'alleviare gli effetti collaterali della chemio e delle radiazioni.

Global Cures sostiene anche la ricerca che riutilizza i farmaci esistenti e i composti approvati dalla FDA non originariamente creati per il trattamento del cancro, un approccio spesso ignorato dalle aziende farmaceutiche a scopo di lucro e sottofinanziato dalle agenzie governative.

Brown non è d'accordo sul fatto che Big Pharma sia il problema più grande che ci impedisce di trovare cure per il cancro e afferma che aspettarsi che le aziende farmaceutiche investano nel riutilizzo dei farmaci equivale a forzare un piolo quadrato attraverso un foro rotondo.

"Ci dovrebbe essere più collaborazione dove il governo, le istituzioni pubbliche e le organizzazioni di beneficenza vedono questo come un obiettivo importante. E infatti, Big Pharma può essere incorporata nell'intero schema, " lui dice.

Nota che un farmaco riproposto avrebbe bisogno di una sperimentazione clinica per essere prescritto per il cancro, e un'azienda farmaceutica potrebbe fornirlo gratuitamente oa pagamento come gesto di buona volontà.

Ora è fantastico

Aspirina, un farmaco vecchio di 100 anni che vende per pochi centesimi una pillola, è ora oggetto di studi clinici per confermare i dati osservativi che i sopravvissuti al cancro al seno che assumono aspirina quotidiana hanno il 50 per cento in meno di probabilità di ricaduta e di morte per la malattia.