Dopo essere atterrato sul pianeta rosso il 18 febbraio, 2021, Il rover Perseverance Mars 2020 della NASA perlustrerà il cratere Jezero per aiutarci a comprendere la sua storia geologica e a cercare segni di vita microbica passata. Ma il robot a sei ruote non guarderà solo la superficie di Marte:il rover scruterà in profondità sotto di esso con un radar che penetra nel terreno chiamato RIMFAX.

A differenza di strumenti simili a bordo degli orbiter marziani, che studiano il pianeta dallo spazio, RIMFAX sarà il primo radar a penetrare il suolo impostato sulla superficie di Marte. Ciò fornirà agli scienziati dati con una risoluzione molto più elevata di quella che i radar spaziali possono fornire, concentrandosi sulle aree specifiche che Perseverance esplorerà. Uno sguardo più mirato a questo terreno aiuterà il team del rover a capire come si sono formate le caratteristiche del cratere Jezero nel tempo.

Abbreviazione di Radar Imager per Mars' Subsurface Experiment, RIMFAX può fornire una visione altamente dettagliata delle strutture del sottosuolo fino ad almeno 30 piedi (10 metri) di profondità. Così facendo, lo strumento rivelerà strati geologici nascosti e aiuterà a trovare indizi su ambienti passati su Marte, specialmente quelli che possono aver fornito le condizioni necessarie per sostenere la vita.

"Prendiamo un'immagine del sottosuolo direttamente sotto il rover, " ha detto Svein-Erik Hamran, il ricercatore principale dello strumento, con l'Università di Oslo in Norvegia. "Possiamo fare un modello 3D del sottosuolo, dei diversi strati, e determinare le strutture geologiche sottostanti".

Mentre Marte è un gelido deserto oggi, gli scienziati sospettano che i microbi possano aver vissuto a Jezero durante periodi più umidi miliardi di anni fa e che le prove di una vita così antica possano essere conservate nei sedimenti nel cratere. Le informazioni di RIMFAX aiuteranno a individuare le aree per uno studio più approfondito da parte degli strumenti sul rover che cercano sostanze chimiche, minerale, e indizi strutturali trovati all'interno delle rocce che potrebbero essere segni di vita microbica passata. In definitiva, il team raccoglierà dozzine di carotaggi con Perseveranza, sigillarli in tubi che verranno depositati sulla superficie per il ritorno sulla Terra da future missioni. Quel modo, questi primi campioni di un altro pianeta possono essere studiati in laboratori con apparecchiature troppo grandi per essere portate su Marte.

Un viaggio indietro nel tempo

Gli scienziati ritengono che il cratere Jezero largo 28 miglia (largo 45 chilometri) si sia formato quando un oggetto di grandi dimensioni si è scontrato con Marte, sollevando rocce dal profondo della crosta del pianeta. Più di 3,5 miliardi di anni fa, canali fluviali si riversarono nel cratere, creando un lago che ospitava un delta del fiume a forma di ventaglio.

Hamran spera che RIMFAX farà luce su come si è formato il delta. "Non è così facile, basato solo su immagini di superficie, perché hai questa polvere che copre tutto, quindi potresti non vedere necessariamente tutti i cambiamenti nella geologia."

Lui e il suo team scientifico impileranno i successivi sondaggi radar per creare un'immagine bidimensionale del sottosuolo del fondo del cratere. Infine, i dati saranno combinati con le immagini di una telecamera sul rover per creare un'immagine topografica 3D.

Lo strumento utilizza lo stesso tipo di radar a penetrazione del suolo utilizzato qui sulla Terra per trovare servizi interrati, caverne sotterranee, e simili. Infatti, Hamran lo usa per studiare i ghiacciai. A decine di milioni di miglia di distanza su Marte, però, lui e i suoi colleghi faranno affidamento su Perseverance per svolgere il lavoro mentre si aggira per il cratere Jezero. "Facciamo alcune misurazioni mentre siamo fermi, " Egli ha detto, "ma la maggior parte delle misurazioni verranno effettivamente raccolte mentre il rover sta guidando".

Maggiori informazioni sulla missione

Un obiettivo chiave per la missione di Perseverance su Marte è l'astrobiologia, compresa la ricerca di segni di antica vita microbica. Il rover caratterizzerà l'antico clima e la geologia del pianeta, spianare la strada all'esplorazione umana del Pianeta Rosso, e sii la prima missione a raccogliere e nascondere rocce e regolite marziane (rocce e polvere rotte).

Missioni successive, attualmente all'esame della NASA in collaborazione con l'ESA (l'Agenzia Spaziale Europea), invierebbe veicoli spaziali su Marte per raccogliere questi campioni memorizzati nella cache dalla superficie e riportarli sulla Terra per un'analisi approfondita.

La missione Mars 2020 fa parte di un programma più ampio che include missioni sulla Luna come mezzo per prepararsi all'esplorazione umana del Pianeta Rosso. Incaricato di riportare gli astronauti sulla Luna entro il 2024, La NASA stabilirà una presenza umana sostenuta su e intorno alla Luna entro il 2028 attraverso i piani di esplorazione lunare Artemis della NASA.