La NASA ha selezionato SpaceX per far atterrare i primi astronauti sulla superficie della Luna dal 1972, l'agenzia ha detto venerdì, in una grande vittoria per la compagnia di Elon Musk.

Il contratto, del valore di 2,9 miliardi di dollari, coinvolge il prototipo di navicella spaziale Starship che è in fase di test presso la struttura di SpaceX nel sud del Texas.

"Oggi sono molto emozionato, e siamo tutti molto entusiasti di annunciare che abbiamo assegnato a SpaceX il proseguimento dello sviluppo del nostro sistema di atterraggio umano integrato, " ha detto Lisa Watson-Morgan, Responsabile del programma del sistema di atterraggio umano della NASA.

SpaceX batte Blue Origin di Jeff Bezos e l'appaltatore della difesa Dynetics per essere l'unico fornitore del sistema, una sorprendente rottura con il passato, quando la NASA ha scelto più aziende nel caso in cui una fallisse.

Gli analisti del settore hanno affermato che la decisione sottolinea l'azienda, fondata da Musk nel 2002 con l'obiettivo di colonizzare Marte, come partner del settore privato più affidabile della NASA.

L'anno scorso, SpaceX è diventata la prima azienda privata a inviare con successo un equipaggio alla Stazione Spaziale Internazionale, ripristinando la capacità americana di compiere l'impresa per la prima volta dalla fine del programma Shuttle.

Per la sua offerta per il lander lunare, SpaceX ha presentato la sua navicella spaziale Starship riutilizzabile, che è progettato per trasportare grandi equipaggi e merci per viaggi nello spazio profondo, e atterrare in posizione verticale sia sulla Terra che su altri corpi celesti.

I prototipi della nave sono attualmente messi alla prova presso lo stabilimento della società nel sud del Texas, anche se tutte e quattro le versioni che finora hanno tentato i voli di prova sono esplose.

Nell'ambito del programma Artemis per riportare gli umani sulla Luna, La NASA vuole utilizzare il razzo Space Launch System per lanciare quattro astronauti a bordo di una capsula dell'equipaggio Orion, che poi attraccherà con una stazione spaziale lunare chiamata Gateway.

L'astronave attenderà di ricevere due membri dell'equipaggio per l'ultima tappa del viaggio verso la superficie della Luna.

L'idea è che Gateway sia il tramite, ma per la missione iniziale Orion potrebbe attraccare direttamente con Starship, ha detto Watson-Morgan.

Gli astronauti avrebbero quindi trascorso una settimana sulla Luna prima di salire a bordo dell'astronave per tornare in orbita lunare, quindi riporta Orion sulla Terra.

Separatamente, SpaceX ha in programma di combinare l'astronave Starship con il proprio razzo Super Heavy, per creare una nave combinata che raggiungerà un'altezza di 394 piedi (120 metri) e sarà il veicolo di lancio più potente mai schierato.

L'umanità ha messo piede per l'ultima volta sulla Luna nel 1972 durante il programma Apollo.

La NASA vuole tornare indietro e stabilire una presenza sostenibile, completo di una stazione spaziale lunare, per testare nuove tecnologie che apriranno la strada a una missione con equipaggio su Marte.

Nel 2019, poi il vicepresidente Mike Pence ha sfidato la NASA a far sbarcare la prima donna e il prossimo uomo sulla Luna entro il 2024, ma è probabile che la tempistica sarà allentata sotto il presidente Joe Biden.

Un altro cambiamento sotto l'attuale amministrazione è il suo obiettivo dichiarato di collocare la prima persona di colore sulla Luna nell'ambito del programma Artemis.

© 2021 AFP