Potrebbero essere altri 100, 000 anni prima che la gigantesca stella rossa Betelgeuse muoia in un'esplosione di fuoco, secondo un nuovo studio di un team internazionale di ricercatori.

Lo studio, guidato dalla dott.ssa Meridith Joyce dell'Australian National University (ANU), non solo dà a Betelgeuse una nuova prospettiva di vita, ma mostra che è sia più piccolo che più vicino alla Terra di quanto si pensasse in precedenza.

Il dottor Joyce afferma che il supergigante, che fa parte della costellazione di Orione, ha a lungo affascinato gli scienziati. Ma ultimamente, si è comportato in modo strano.

"Normalmente è una delle stelle più luminose del cielo, ma abbiamo osservato due cali nella luminosità di Betelgeuse dalla fine del 2019, " ha detto il dottor Joyce.

"Questo ha portato alla speculazione che potrebbe essere sul punto di esplodere. Ma il nostro studio offre una spiegazione diversa.

"Sappiamo che il primo evento di oscuramento ha coinvolto una nuvola di polvere. Abbiamo scoperto che il secondo evento più piccolo era probabilmente dovuto alle pulsazioni della stella".

I ricercatori sono stati in grado di utilizzare la modellazione idrodinamica e sismica per saperne di più sulla fisica che guida queste pulsazioni e avere un'idea più chiara di quale fase della sua vita si trova Betelgeuse.

Secondo il co-autore Dr. Shing-Chi Leung dell'Università di Tokyo, l'analisi "ha confermato che le onde di pressione, essenzialmente, onde sonore, erano la causa della pulsazione di Betelgeuse."

"Sta bruciando elio nel suo nucleo in questo momento, il che significa che non sta per esplodere, " ha detto il dottor Joyce.

"Potremmo guardare a circa 100, 000 anni prima che avvenga un'esplosione."

Il coautore Dr. László Molnár dell'Osservatorio Konkoly di Budapest afferma che lo studio ha anche rivelato quanto sia grande Betelgeuse, e la sua distanza dalla Terra.

"L'effettiva dimensione fisica di Betelgeuse è stata un po' un mistero:studi precedenti suggerivano che potrebbe essere più grande dell'orbita di Giove. I nostri risultati dicono che Betelgeuse si estende solo per due terzi di quella, con un raggio 750 volte il raggio del sole, " disse il dottor Molnár.

"Una volta che abbiamo avuto la dimensione fisica della stella, siamo stati in grado di determinare la distanza dalla Terra. I nostri risultati mostrano che si trova a soli 530 anni luce da noi, il 25% più vicino di quanto si pensasse in precedenza".

La buona notizia è che Betelgeuse è ancora troppo lontana dalla Terra perché l'eventuale esplosione abbia un impatto significativo qui.

"È ancora un grosso problema quando una supernova esplode. E questo è il nostro candidato più vicino. Ci dà una rara opportunità di studiare cosa succede a stelle come questa prima che esplodano, " ha detto il dottor Joyce.

Lo studio è stato finanziato dal Kavli Institute for the Physics and Mathematics of the Universe (WPI), L'Università di Tokyo, e facilitato dal programma dell'ANU Distinguished Visitor. Ha coinvolto ricercatori degli Stati Uniti, Ungheria, Hong Kong e il Regno Unito, così come Australia e Giappone.

Lo studio è stato pubblicato su The Giornale Astrofisico .