In questa immagine tratta dal video diffuso dalla NASA, la navicella spaziale Osiris-Rex tocca la superficie dell'asteroide Bennu martedì, 20 ottobre 2020. (NASA tramite AP)
La navicella spaziale Osiris-Rex della NASA ha schiacciato rocce e ha fatto volare macerie quando ha toccato brevemente un asteroide, una forte indicazione che i campioni sono stati raccolti per il ritorno sulla Terra, i funzionari hanno detto mercoledì.
Gli scienziati non sapranno fino alla prossima settimana quanto è stato raccolto sull'asteroide Bennu:vogliono almeno una manciata delle macerie cosmiche. Ma le immagini ravvicinate e il video dell'operazione touch-and-go di martedì hanno sollevato speranze che l'obiettivo fosse raggiunto.
"Abbiamo davvero fatto un po' di confusione sulla superficie di questo asteroide, ma è un bel casino, il tipo di disordine che speravamo, ", ha detto lo scienziato capo Dante Lauretta dell'Università dell'Arizona a Tucson.
È stato il primo tentativo di campionamento di asteroidi da parte degli Stati Uniti, quattro anni dopo che la navicella spaziale è partita da Cape Canaveral e due anni dopo aver raggiunto Bennu. Il Giappone ha prelevato due volte campioni di asteroidi.
Il Bennu ricco di carbonio è una capsula del tempo che si ritiene contenga gli elementi costitutivi originali del sistema solare 4,5 miliardi di anni fa e, come tale, può aiutare gli scienziati a comprendere meglio le origini della Terra e della vita come la conosciamo.
Osiride-Rex ha segnato quasi un bersaglio, raggiungendo con il suo braccio robotico fino a un metro (metro) dalla sua zona bersaglio prevista al centro del cratere dell'usignolo bordato di massi. Il contenitore di campionamento sul braccio è entrato in contatto con il nero, terreno friabile per circa sei secondi e spinto almeno tre quarti di pollice (2 centimetri) nel terreno, schiacciando una grossa roccia nel processo, hanno detto i funzionari.
Come programmato, gas azoto pressurizzato sparato sulla superficie un secondo dopo, sollevare una pioggia di detriti in modo che l'astronave potesse aspirare quanta più polvere e sassi possibile.
La navicella indietreggiò rapidamente e, entro mercoledì, era a 50 miglia (80 chilometri) da Bennu.
In questa immagine tratta dal video diffuso dalla NASA, regolite viene dispersa mentre la sonda spaziale Osiris-Rex tenta di prelevare un campione della superficie dell'asteroide Bennu martedì, 20 ottobre 2020. (NASA tramite AP)
Sono trascorse diverse ore prima che le immagini iniziassero a riversarsi. Lauretta ha detto che era sveglio fino alle prime ore di mercoledì, felicissimo di quello che ha visto. Ha guardato il video touch-and-go circa 100 volte—"è così bello"—poi è andato a dormire.
"Ho sognato un mondo meraviglioso di particelle di regolite di Bennu che fluttuavano intorno a me, " Egli ha detto.
Nei prossimi giorni, una telecamera sulla navicella mirerà al campionatore all'estremità del braccio del robot, cercando segni di residui di asteroidi. Se l'illuminazione è giusta, la fotocamera potrebbe anche essere in grado di sbirciare nella camera del campione. La navicella verrà anche messa in una lenta rotazione, col braccio teso, per fornire una misura più accurata del prezioso carico utile.
Sulla base delle immagini, "l'evento di campionamento è andato molto bene, buono come avremmo potuto immaginare che sarebbe stato, e penso che le possibilità che dentro ci sia del materiale... sono aumentate molto, " ha detto Lauretta.
Se sono state raccolte meno di 2 once (60 grammi), la squadra deve decidere entro il 30 ottobre se riprovare. Un secondo tentativo non si sarebbe verificato fino a gennaio, in un'altra località.
Il piano prevede che Osiris-Rex lasci Bennu a marzo, che metterebbe i campioni sulla buona strada per un touchdown nel deserto dello Utah nel 2023.
"Non siamo da nessuna parte vicino alla fine, "ammonì Thomas Zurbuchen, capo delle missioni scientifiche della NASA.
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