Qual è la tua idea di un asteroide? Molte persone li considerano a forma di patata, inerte e forse un po' ottuso, oggetti butterati, lontani nello spazio profondo. Ma negli ultimi dieci anni, due missioni spaziali giapponesi – Hayabusa e ora Hayabusa 2 – hanno inviato quella vista ai libri di storia. Gli asteroidi sono corpi interessanti che potrebbero essere in grado di spiegare come è nata la vita sulla Terra.

L'Agenzia Spaziale Giapponese, JAXA, sta per riportare sulla Terra campioni dell'asteroide Ryugu, largo 1 km, con l'atterraggio previsto il 6 dicembre in un sito di test militare nell'Australia meridionale. Il primo velivolo Hayabusa ha restituito campioni dall'asteroide Itokawa nel 2010, che come Ryugu orbitano attorno al Sole vicino alla Terra. Sono uno degli scienziati che ha analizzato i grani, e ora non vedo l'ora di indagare su Ryugu.

Le osservazioni delle telecamere di Hayabusa 2 hanno già rivelato alcune caratteristiche intriganti dell'asteroide Ryugu (che significa "Palazzo del Drago"). Sembra che l'asteroide si sia formato come un cumulo di macerie rotanti di generazioni precedenti di asteroidi diversi. Ryugu mostra che gli asteroidi hanno una storia ricca e ben documentata, essere bombardato da meteoriti e battuto dal vento solare e dai raggi cosmici.

Molti "meteoriti di condrite carboniosa" come Ryugu sono ricchi di minerali che trasportano acqua come le argille:potrebbero infatti aver portato acqua sulla Terra. intrigante, le osservazioni di Ryugu suggeriscono che non è così ricco d'acqua come ci si aspettava quando è stato selezionato come obiettivo per questa missione. Può essere che l'acqua negli asteroidi da cui si è formata sia evaporata a causa del riscaldamento interno da parte di materiale radioattivo. In contrasto, Asteroide Bennu, che è stato campionato dalla missione NASA Osiris Rex e riporterà campioni nel 2023, sembra essere ricco di minerali idratati.

Ryugu potrebbe dirci molto sulla storia del Sistema Solare. La Terra e gli altri pianeti formati da piccoli, corpi rocciosi in un disco di gas, ghiaccio e polvere chiamato nebulosa solare. Gli asteroidi sono gli avanzi di questo processo. Mentre i pianeti hanno subito vasti cambiamenti, sviluppo di croste, mantelli e nuclei durante la loro vita, gli asteroidi no. Studiando campioni primitivi di asteroidi, possiamo quindi svelare molti segreti su come si è formato il sistema solare.

Per esempio, gli elementi costitutivi della vita erano presenti in quella nebulosa o si sono sviluppati in seguito sulla Terra? Se fossero presenti nella nebulosa, potremmo essere in grado di vederli su Ryugu. Precedenti ricerche hanno infatti suggerito che le reazioni con l'acqua sugli asteroidi siano legate alla produzione di amminoacidi, che compongono le proteine. Se scoprissimo che gli elementi costitutivi della vita erano presenti al momento della nascita della Terra, questo potrebbe significare che la vita potrebbe essere più comune nell'universo di quanto tu possa pensare. Potrebbe anche aiutarci a capire come il materiale organico si diffonde sui pianeti, come Marte e la Terra.

Uno dei vantaggi di una missione di restituzione del campione preparata con cura come Hayabusa 2 è che la contaminazione da materiali organici sulla Terra è a un livello minimo assoluto. Quindi, se troviamo amminoacidi su Ryugu, possiamo essere certi che provenissero effettivamente da lì.

Campionamento difficile

Ottenere il campione non è stato facile, però. Per ottenere un pezzo da sotto la superficie di Ryugu, dove il materiale è protetto da impatti di meteoriti e radiazioni, la navicella doveva spostarsi a una distanza di sicurezza da essa. Là, ha sparato un proiettile sulla superficie dell'asteroide. Il piccolo cratere che si è creato è stato poi visitato in un breve touchdown quando è stato raccolto il materiale. JAXA è prudente nel dire quanto è stato raccolto, ma speriamo in decine di grammi.

Lo stesso meccanismo di campionamento è stato utilizzato nella missione Hayabusa 1, ma in quell'occasione i proiettori e la raccolta furono sbagliati, portando solo a raccogliere una sottile nuvola di polvere.

Però, anche questo ci ha permesso di capire come si è formato Itokawa e che era identico in mineralogia a un tipo di meteorite chiamato "LL5". Questo ci ha quindi aiutato a spiegare come si sono formati anche migliaia di meteoriti LL5 nelle nostre collezioni terrestri.

Prossimi passi

Hayabusa 2, che ha svolto una missione di sei anni, è partito per la Terra a novembre 2019. Ci sarà una copertura in diretta di YouTube che mostrerà la palla di fuoco della capsula di ritorno, e un radiofaro all'interno della capsula aiuterà il rapido recupero con droni ed elicotteri. Dopo il recupero della capsula, sarà portato al Campus Sagamihara vicino a Tokyo, Giappone, per l'apertura.

Le missioni di restituzione dei campioni richiedono tecniche di laboratorio in grado di analizzare campioni minuscoli. Utilizzeremo metodi all'avanguardia tra cui analisi organiche, microscopio elettronico, che spara elettroni su un campione per dare una visione molto ingrandita, e sincrotroni:enormi acceleratori che generano raggi X per studiare la materia nei minimi dettagli. Un po' come durante l'era Apollo degli anni '60 e '70, e la missione Stardust dal 2006 in poi, la prossima generazione di missioni di restituzione dei campioni stimolerà le nostre capacità analitiche sulla Terra.

Mentre sta avvenendo la missione di ritorno, l'astronave meno il suo carico del campione di asteroide procederà all'ultima parte della missione, dirigendosi verso un minuscolo asteroide chiamato 1998KY26. Arriverà nel 2031 dopo una serie di sorvoli della Terra. Hayabusa 2 può davvero atterrare su questo asteroide largo 30 metri? Sarà una sfida affascinante. Potrebbe anche aiutarci a capire come deviare un asteroide che potrebbe essere vicino a schiantarsi sulla Terra in futuro.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.