Il lavoro di un team di scienziati dell'Università di Adelaide per perfezionare i processi di estrazione di metalli e minerali sta avvicinando alla realtà la possibilità di estrarre la ricchezza contenuta negli asteroidi. Ma la fantascienza non diventerà realtà finché l'estrazione di asteroidi non diventerà economicamente oltre che tecnicamente fattibile.

"Asteroidi come Bennu sono più vicini a noi di quanto Adelaide sia ad Alice Springs, a circa 1000 chilometri di distanza nell'orbita vicina alla Terra, "dice il professor Volker Hessel, Deputy Dean-Research della Facoltà di Ingegneria dell'Università di Adelaide, Informatica e scienze matematiche (ECMS) e professore alla Scuola di Ingegneria Chimica.

"I progressi nell'esplorazione dello spazio significano che questi corpi che contengono nichel, cobalto, e platino, nonché acqua e materia organica, ora sono a portata di mano".

Il professor Hessel sta sviluppando un processo di estrazione con solventi metallici a flusso continuo intensificato che è più veloce e più selettivo rispetto ai processi esistenti ed è messo a punto per le specifiche materie prime trovate negli asteroidi.

"La chimica a flusso continuo è una tecnologia collaudata. Il processo estrae il metallo miscelando e separando i solventi. I passaggi successivi delle sostanze chimiche attraverso il processo determinano l'estrazione completa dei metalli, " lui dice.

"I metalli nati dagli asteroidi coesistono in diverse combinazioni e concentrazioni da quelli trovati nella roccia terrestre, quindi una delle sfide che il team ha è capire come questi possono essere estratti con successo. Questa nuova tecnologia dirompente è necessaria poiché la tecnologia tradizionale non fornisce la soluzione".

La tecnologia a flusso continuo è scalabile e può funzionare in assenza di gravità e in un vuoto che rende l'estrazione di minerali spaziali una realtà. Il partner statunitense del professor Hessel, Space Tango, sta sviluppando capacità estese di chimica del flusso in orbita. Il 4 maggio hanno lanciato una missione che includeva, a bordo, il primo laboratorio di elaborazione che valuta la separazione dei liquidi. Una serie di aziende focalizzate sullo spazio sta osservando le vaste ricompense potenziali offerte dai trilioni di asteroidi, ciascuno del valore di milioni di dollari in materie prime.

"Nello stesso modo in cui colonialisti ed esploratori hanno sfruttato le risorse del Nuovo Mondo circa 400 anni fa, i pionieristici minatori di asteroidi di oggi stanno cercando di sfruttare le ricchezze nello spazio, "dice il professor Hessel.

"Ci sono 17 missioni attualmente in corso per lo sfruttamento delle risorse spaziali. La missione OSIRIS-Rex della NASA sull'asteroide Bennu tornerà con i campioni nel 2023.

"La tecnologia della chimica a flusso continuo deve essere perfezionata per utilizzare la minor quantità di acqua possibile. Mentre si prevede che i costi di lancio diminuiranno nel medio termine, rimarranno un punto serio da considerare. Invece di aver bisogno di centinaia di tonnellate di acqua per estrarre una tonnellata di metallo, sviluppo della tecnologia può significare che sono necessarie meno di 10 tonnellate.

"Sono allo studio molti approcci alternativi come il riallineamento delle orbite degli asteroidi per renderle più accessibili, elaborazione sulla Luna, Marte o l'orbita terrestre inferiore utilizzando l'acqua disponibile, e l'elaborazione sugli stessi asteroidi o nell'orbita vicina alla Terra.

"Sotto l'ombrello del tema spaziale della Facoltà ECMS dell'Università e del nostro laboratorio ISRU (In-Situ Resource Utilization) miriamo a perfezionare la tecnologia di estrazione dei metalli utilizzando la chimica a flusso continuo. Questo è solo un pezzo del nostro approccio olistico alla risorsa in situ. enigma dell'utilizzo.

"Lo sfruttamento della ricchezza rinchiusa negli asteroidi diventerà una realtà solo quando altri elementi dirompenti si uniranno ed è economicamente e tecnicamente fattibile, "dice il professor Hessel.