Dato che ci sono piani ambiziosi per colonizzare Marte nel prossimo futuro, è sorprendente quanto dobbiamo ancora imparare su come sarebbe vivere effettivamente sul pianeta. Prendi il tempo, ad esempio. Sappiamo che ci sono fluttuazioni selvagge nel clima di Marte – e che è molto ventoso ea volte nuvoloso (anche se troppo freddo e secco per le piogge). Ma nevica? I coloni su Marte potrebbero vedere il pianeta rosso diventare bianco? Un nuovo studio sorprendentemente suggerisce così.

Marte è chiaramente abbastanza freddo per la neve. Ha ghiaccio, la cui quantità è variata significativamente nel tempo. Quando il suo asse è inclinato solo di un piccolo angolo rispetto alla sua orbita, la sua superficie è priva di ghiaccio ad eccezione delle calotte polari. Questa è la situazione oggi, quando la sua inclinazione assiale è di 25⁰ (simile all'inclinazione assiale di 23⁰ della Terra). Però, forse perché a Marte manca una grande luna per stabilizzare la sua rotazione, ci sono stati momenti in cui il suo asse di rotazione è stato ribaltato fino a 60⁰, permettendo alle calotte polari di diffondersi, forse anche nella misura in cui c'era ghiaccio abbondante vicino all'equatore.

Marte è emerso dalla sua più recente era glaciale circa 400, 000 anni fa. Da allora, le sue calotte polari sono state piccole, e qualsiasi ghiaccio sopravvissuto vicino all'equatore è stato sepolto sotto la polvere.

L'atmosfera del pianeta è di bassa pressione e molto secca. Sebbene sia ancora possibile la formazione di nubi ad un'altitudine di diversi chilometri, fino ad ora si è generalmente creduto che una vera nevicata non raggiungesse il suolo. Le nuvole, somiglianti ai cirri della Terra, si ritiene che si formino quando la piccola quantità di vapore acqueo nell'atmosfera si condensa (direttamente dal vapore al ghiaccio) su granelli di polvere sollevati verso il cielo durante le tempeste.

Paese delle meraviglie invernale?

Essendo solo di pochi micrometri, le particelle di ghiaccio che cadono dalle nuvole cadrebbero a circa un centimetro al secondo. Ciò consente loro un tempo più che sufficiente per evaporare prima di raggiungere il suolo (a rigor di termini, il processo dovrebbe essere chiamato "sublimazione", perché il ghiaccio va direttamente in vapore, senza prima fondere). Il gelo notturno e stagionale avvistato su Marte è stato spiegato dalle particelle di ghiaccio d'acqua che cadono rapidamente perché sono state rese temporaneamente più grandi e più pesanti da un rivestimento esterno di anidride carbonica congelata dall'atmosfera.

Il nuovo studio, pubblicato su Nature Geoscience, ha trovato un modo in cui minuscoli granelli di ghiaccio d'acqua potrebbero scendere a terra senza questo strano strato di anidride carbonica congelata. Se corretto, questo significherebbe vera neve su Marte, proprio come quella sulla Terra. Il team ha utilizzato le misurazioni di due veicoli spaziali orbitanti (il Mars Global Surveyor e il Mars Reconnaissance Orbiter) per studiare come la temperatura varia con l'altezza nell'atmosfera marziana. Hanno scoperto che di notte, la bassa atmosfera sotto le nuvole di ghiaccio può diventare instabile, perché diventa meno denso sotto che sopra.

Questo porta a rapide correnti discendenti d'aria, viaggiando a circa 10 metri al secondo, che potrebbe portare i cristalli di ghiaccio in superficie troppo velocemente per farli "evaporare". Però, lo strato di neve sarebbe probabilmente sottile e non durerebbe troppo a lungo prima di sublimarsi di nuovo nell'atmosfera, dove potrebbe formare nuove nuvole e nevicate.

Il fenomeno è simile a quello che è noto sulla Terra un "microburst", quando una corrente discendente localizzata a 60 mph (97 km all'ora) sotto un temporale può essere abbastanza potente da appiattire gli alberi. Lo stesso processo può anche essere responsabile di intense nevicate in un determinato luogo, portando i fiocchi di neve verso terra in un lampo, perforando lo strato d'aria vicino alla superficie che normalmente sarebbe abbastanza caldo da fonderli.

La neve non è stata ancora osservata nel processo di raggiungere effettivamente il suolo su Marte, ma è stato visto cadere attraverso il cielo. il lander Phoenix della NASA, che è atterrato a 68⁰ N nel 2008 ed è diventato famoso per aver trovato ghiaccio sotto la superficie quando ha raschiato via lo sporco, studiato anche il cielo sopra. Ha usato un LIDAR (come un radar ma basandosi sui riflessi di un raggio laser) per sondare l'atmosfera, e per almeno due notti ho osservato cortine di neve che cadevano sospese sotto lo strato di nubi.

Se si fosse verificata una corrente discendente abbastanza potente, allora forse una mattina Phoenix si sarebbe svegliata in un paese delle meraviglie invernale, invece del solito paesaggio rosso – almeno per alcune ore.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.