Questa vorticosa tavolozza di colori ritrae il ciclo di vita delle stelle in una galassia a spirale nota come NGC 300.

Situato a circa sei milioni di anni luce di distanza, NGC 300 è relativamente vicino. È una delle galassie più vicine al di là del Gruppo Locale, il fulcro delle galassie a cui appartiene la nostra galassia, la Via Lattea. Per la sua vicinanza, è un obiettivo preferito dagli astronomi per studiare i processi stellari nelle galassie a spirale.

La popolazione di stelle nel loro periodo migliore è mostrata in questa immagine in tonalità verdi, sulla base di osservazioni ottiche eseguite con il Wide Field Imager (WFI) sul telescopio MPG/ESO da 2,2 metri a La Silla, Chile. I colori rossi indicano il bagliore della polvere cosmica nel mezzo interstellare che pervade la galassia:queste informazioni derivano dalle osservazioni all'infrarosso effettuate con il telescopio spaziale Spitzer della NASA, e può essere utilizzato per tracciare i vivai stellari e le future generazioni stellari su NGC 300.

Una prospettiva complementare sulla composizione di questa galassia viene dai dati raccolti nei raggi X dall'osservatorio spaziale XMM-Newton dell'ESA, mostrato in blu. Questi rappresentano i punti finali del ciclo di vita stellare, comprese stelle massicce sul punto di esplodere come supernova, resti di esplosioni di supernova, stelle di neutroni, e buchi neri. Molte di queste sorgenti di raggi X si trovano in NGC 300, mentre altri, specialmente verso i bordi dell'immagine, sono oggetti in primo piano nella nostra Galassia, o galassie di fondo ancora più lontane.

La grande macchia blu immediatamente a sinistra del centro della galassia è particolarmente interessante, con due intriganti sorgenti che fanno parte di NGC 300 e brillano brillantemente nei raggi X.

Uno di loro, noto come NGC 300 X-1, è infatti un sistema binario, composto da una stella Wolf-Rayet - un caldo invecchiamento, stella di tipo massiccio e luminoso che spinge forti venti nei suoi dintorni - e un buco nero, i resti compatti di quello che un tempo era un altro massiccio, stella calda. Mentre la materia dalla stella scorre verso il buco nero, viene riscaldato fino a temperature di milioni di gradi o più, facendolo brillare ai raggi X.

L'altra fonte, soprannominato NGC 300 ULX1, è stato originariamente identificato come un'esplosione di supernova nel 2010. Tuttavia, osservazioni successive hanno spinto gli astronomi a riconsiderare questa interpretazione, indicando che questa sorgente nasconde anche un sistema binario comprendente una stella molto massiccia e un oggetto compatto - una stella di neutroni o un buco nero - che si nutre di materiale dalla sua compagna stellare.

I dati ottenuti nel 2016 con l'XMM-Newton dell'ESA e gli osservatori NuSTAR della NASA hanno rivelato variazioni regolari nel segnale a raggi X di NGC 300 ULX1, suggerendo che l'oggetto compatto in questo sistema binario è un altamente magnetizzato, stella di neutroni in rapida rotazione, o pulsar.

La grande macchia blu nell'angolo in alto a sinistra è un oggetto molto più distante:un ammasso di galassie distante più di un miliardo di anni luce, il cui bagliore ai raggi X è causato dal gas caldo diffuso intercalato tra le galassie.