Guarda il cielo stasera. Ogni stella che vedi, più centinaia di migliaia, anche milioni in più—verranno sotto lo sguardo intenso del nuovo cacciatore di pianeti della NASA.

Pronto a decollare all'inizio della prossima settimana, la navicella Tess cercherà i pianeti più vicini, stelle più luminose. Questi nuovi mondi alla fine diventeranno obiettivi primari per i futuri telescopi che cercano di cogliere qualsiasi segno di vita.

Sarà la più vasta indagine del suo genere dall'orbita, con Tess, un esploratore galattico, pettinando il quartiere come mai prima d'ora.

"Guarderemo ognuna di quelle stelle, ", ha affermato il capo scienziato della missione George Ricker del Massachusetts Institute of Technology.

Gli scienziati si aspettano che Tess trovi migliaia di esopianeti, il termine per i pianeti al di fuori del nostro sistema solare.

"Tutti gli astronomi dei secoli a venire si concentreranno davvero su questi oggetti, " Ha detto Ricker. "Questa è davvero una missione per i secoli".

Il direttore dell'astrofisica della NASA, Paul Hertz, ha detto che le missioni come Tess aiuteranno a rispondere se siamo soli o solo abbastanza fortunati da avere "il miglior immobile di prima qualità nella galassia".

Tess, abbreviazione di Transiting Exoplanet Survey Satellite, è l'erede del telescopio spaziale Kepler, che ha avuto un enorme successo. il pioniere del censimento planetario. Il serbatoio del carburante di Kepler sta per esaurirsi in modo precario dopo nove anni di volo, e la NASA si aspetta che si chiuda entro diversi mesi.

Sempre all'erta dall'alto, Keplero da solo ha scoperto più di 2, 600 esopianeti confermati. Ancora più candidati attendono la conferma.

Il conteggio degli esopianeti, da tutti gli osservatori nello spazio e sulla Terra negli ultimi due decenni, è superiore a 3, 700 confermati con 4, 500 nella lista dei forti contendenti.

Si ritiene che circa 50 siano potenzialmente abitabili. Hanno la giusta dimensione e la giusta orbita della loro stella per sostenere l'acqua superficiale e, almeno teoricamente, per sostenere la vita.

La maggior parte dei pianeti identificati da Keplero sono così lontani che ci vorrebbero telescopi di dimensioni mostruose per esaminarli di più. Quindi gli astronomi vogliono concentrarsi su stelle che sono enormemente più luminose e più vicine a casa, abbastanza vicine da consentire al prossimo James Webb Space Telescope della NASA di scrutare le atmosfere dei pianeti in agguato nell'ombra del loro sole. Potenti telescopi terrestri si uniranno anche alle osservazioni dettagliate, così come enormi osservatori ancora in fase di progettazione.

Sara Seager del MIT, un'astrofisica che ha dedicato la sua vita alla ricerca di un'altra Terra, immagina mondi acquatici in attesa di essere esplorati. Forse super-Terre calde con laghi di lava liquida. Forse anche pianeti rocciosi o ghiacciati con atmosfere sottili che ricordano la Terra.

"Non è "Interstellare" o "Arrivo". Non ancora comunque, " lei disse, riferendosi ai recenti film di fantascienza di successo.

Il prezzo totale della missione per Tess è di 337 milioni di dollari.

Abbastanza piccolo come va l'astronave, le 800 libbre, Tess 4 piedi per 5 piedi (362 chilogrammi, 1,2 metri per 1,5 metri) cavalcherà un razzo SpaceX Falcon 9 dalla Cape Canaveral Air Force Station. Il decollo è previsto per lunedì sera. La sua eventuale orbita terrestre si estenderà fino all'orbita della luna.

"Ha un grande impatto, e questa è la parte di cui siamo davvero entusiasti, "Ricker ha detto.

Le quattro telecamere di Tess ingrandiranno le stelle nane rosse nel nostro cortile cosmico, in media 10 volte più vicine delle stelle osservate da Keplero. La maggior parte delle stelle nel sondaggio Tess sarà distante da 300 anni luce a 500 anni luce, secondo Ricker. (Un anno luce è circa 6 trilioni di miglia, o 9 trilioni di chilometri.)

Le nane rosse sono le stelle più comuni in circolazione e, come suggerisce il nome, relativamente piccolo. Non sono più grandi della metà del nostro sole. Sono anche relativamente freddi di temperatura. La celebre stella Trappista-1, con almeno sette pianeti terrestri delle dimensioni della Terra, è una nana rossa ultra-fredda che è appena un po' più grande di Giove.

Quindi come si fa a individuare un pianeta intorno a un pianeta così piccolo, debole stella, da così lontano?

Un pianeta dovrebbe causare un leggero, breve tuffo nella luminosità della sua stella mentre passa proprio di fronte. Tess rileverà tali segnali.

La navicella sorveglierà quasi tutto il cielo, a partire dall'emisfero australe per un anno, poi l'emisfero settentrionale per un anno. Potrebbero seguire ancora più anni di scansione.

Gli scienziati ipotizzano che la zona abitabile o cosiddetta zona dei riccioli d'oro, la distanza da una stella dove non fa né troppo caldo né troppo freddo per sostenere la vita, ma proprio con il potenziale per l'acqua liquida in superficie, dovrebbe essere molto più vicino alle nane rosse di quanto non lo sia nel nostro sistema solare. Le orbite di qualsiasi pianeta in questi sistemi dovrebbero essere abbastanza brevi.

La NASA e altri sottolineano che Tess non cercherà segni atmosferici o altri segni di vita; non può farlo.

Quel lavoro importantissimo sarà lasciato a Webb, il successore di nuova generazione del telescopio spaziale Hubble che è a terra almeno fino al 2020, e osservatori ancora più grandi che devono ancora venire.

Se la vita, infatti, viene rilevato là fuori, sia esso microscopico o qualche forma superiore, agli scienziati piace pensare che esploratori robotici sarebbero stati lanciati dalla Terra per ispezioni più ravvicinate.

Il project manager della NASA Jeff Volosin osserva che la tecnologia per raggiungere questi mondi lontani, o anche per comunicare, non esiste ancora.

"Per me, solo sapere che ci sono sarebbe abbastanza, " Disse Volosin. "Solo sapendo che non sei solo."

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