I cambiamenti nell'attività solare influenzano il colore e la formazione delle nuvole intorno al pianeta, hanno scoperto i ricercatori delle università di Oxford e Reading.

Il pianeta ghiacciato è il secondo più lontano dal sole nel sistema solare e impiega 84 anni terrestri per completare un'orbita completa, un anno di Uraniano.

I ricercatori hanno scoperto che, una volta prese in considerazione le lunghe e strane stagioni del pianeta, appare più luminoso e più fioco in un ciclo di 11 anni. Questo è il ciclo regolare dell'attività solare che colpisce anche le macchie solari.

Karen Aplin del Dipartimento di Fisica dell'Università di Oxford ha svolto la ricerca con Giles Harrison, un fisico atmosferico del Dipartimento di Meteorologia dell'Università di Reading.

Il Dr. Aplin ha detto:"L'atmosfera intorno a Urano è una delle più fredde del sistema solare, ma contiene ancora nuvole e ghiaccio, come la nostra atmosfera qui sulla Terra.

"Il cambiamento di luminosità del pianeta mostra che sta accadendo qualcosa alle nuvole. Abbiamo scoperto che il cambiamento è causato da due processi.

"Uno è chimico, causato da livelli fluttuanti di luce solare UV che alterano il colore delle particelle nell'atmosfera. L'altro è dovuto alle particelle ad alta velocità provenienti dall'esterno del sistema solare, noti come raggi cosmici galattici, bombardando l'atmosfera e influenzando la formazione delle nuvole".

Gli scienziati hanno utilizzato i dati dei telescopi sulla Terra, così come i raggi cosmici misurati dalla sonda Voyager 2, per fare la loro valutazione.

Il professor Harrison ha detto:"Il sole ha un campo magnetico, deviare i raggi cosmici dal sistema solare, anche qui sulla Terra. Questa protezione si riduce quando l'attività solare è al minimo ogni 11 anni, il che significa che più radiazioni cosmiche passano.

"L'atmosfera di Urano è, come Nettuno, effettivamente una gigantesca "camera a nebbia, " in grado di rispondere alle particelle energetiche in arrivo. È sorprendente che gli effetti siano visibili anche dalla Terra, più di un miliardo di miglia di distanza."

La ricerca, pubblicato sulla rivista Lettere di ricerca geofisica , segue precedenti ricerche degli stessi autori che mostrano un effetto simile nell'atmosfera di Nettuno, il pianeta più lontano dal sole. I documenti forniscono la prima prova che due atmosfere planetarie hanno variazioni simili, in entrambi i casi provenienti dalla loro stella ospite.

Il documento completo, "Variazione solare nell'atmosfera di Urano, "si può leggere sul giornale Lettere di ricerca geofisica .