Ha cambiato per sempre la storia quando si è schiantato sulla Terra circa 66 milioni di anni fa.

L'impattatore Chicxulub, come è noto, ha lasciato un cratere al largo della costa del Messico che si estende per 93 miglia e scorre a 12 miglia di profondità. Il suo impatto devastante ha portato il regno dei dinosauri a una fine improvvisa e disastrosa innescando la loro improvvisa estinzione di massa, insieme alla fine di quasi tre quarti delle specie vegetali e animali che vivono sulla Terra.

Il puzzle duraturo:dove ha avuto origine l'asteroide o la cometa, e come è arrivato a colpire la Terra? Ora, una coppia di ricercatori del Centro di Astrofisica | Harvard e Smithsonian credono di avere la risposta.

In uno studio pubblicato oggi su Nature's Rapporti scientifici , Lo studente universitario di astrofisica dell'Università di Harvard Amir Siraj e l'astronomo Avi Loeb hanno presentato una nuova teoria che potrebbe spiegare l'origine e il viaggio di questo oggetto catastrofico.

Utilizzando analisi statistiche e simulazioni gravitazionali, Siraj e Loeb calcolano che una frazione significativa di comete di lungo periodo originate dalla nube di Oort, una sfera ghiacciata di detriti ai margini del sistema solare, può essere spinto fuori rotta dal campo gravitazionale di Giove durante l'orbita.

"Il sistema solare agisce come una specie di flipper, " spiega Siraj, chi sta conseguendo lauree triennali e magistrali in astrofisica, oltre a un master in pianoforte presso il New England Conservatory of Music. "Giove, il pianeta più massiccio, lancia le comete di lungo periodo in arrivo in orbite che le portano molto vicino al sole".

Durante il passaggio ravvicinato al sole, le comete, soprannominate "sunrazers", possono sperimentare potenti forze di marea che rompono pezzi di roccia e, infine, produrre schegge di cometa.

"In un evento solare, la parte della cometa più vicina al sole sente un'attrazione gravitazionale più forte della parte più lontana, risultante in una forza di marea attraverso l'oggetto, " Dice Siraj. "Puoi ottenere quello che viene chiamato un evento di interruzione delle maree, in cui una grande cometa si scompone in tanti pezzi più piccoli. E soprattutto, nel viaggio di ritorno alla nuvola di Oort, c'è una maggiore probabilità che uno di questi frammenti colpisca la Terra".

I nuovi calcoli della teoria di Siraj e Loeb aumentano le possibilità che le comete di lungo periodo colpiscano la Terra di un fattore di circa 10, e mostrano che circa il 20 percento delle comete di lungo periodo diventano sungrazer.

La coppia afferma che il loro nuovo tasso di impatto è coerente con l'età di Chicxulub, fornendo una spiegazione soddisfacente per la sua origine e altri impatti simili.

"Il nostro documento fornisce una base per spiegare il verificarsi di questo evento, " Dice Loeb. "Noi stiamo suggerendo che, infatti, se rompi un oggetto mentre si avvicina al sole, potrebbe dare origine al tasso di eventi appropriato e anche al tipo di impatto che ha ucciso i dinosauri".

Le prove trovate nel cratere Chicxulub suggeriscono che la roccia fosse composta da condrite carboniosa. L'ipotesi di Siraj e Loeb potrebbe anche spiegare questa composizione insolita.

Una teoria popolare sull'origine di Chicxulub sostiene che l'impattatore abbia avuto origine dalla cintura principale, che è una popolazione di asteroidi tra l'orbita di Giove e Marte. Però, le condriti carboniose sono rare tra gli asteroidi della fascia principale, ma forse diffuso tra le comete di lungo periodo, fornendo ulteriore supporto all'ipotesi dell'impatto della cometa.

Altri crateri simili mostrano la stessa composizione. Ciò include un oggetto che ha colpito circa 2 miliardi di anni fa e ha lasciato il cratere di Vredefort in Sud Africa, che è il più grande cratere confermato nella storia della Terra, e l'impattore che ha lasciato il cratere Zhamanshin in Kazakistan, che è il più grande cratere confermato negli ultimi milioni di anni. I ricercatori affermano che i tempi di questi impatti supportano i loro calcoli sul tasso previsto di comete distrutte dalle maree delle dimensioni di Chicxulub.

Siraj e Loeb affermano che la loro ipotesi può essere verificata studiando ulteriormente questi crateri, altri come loro, e anche quelli sulla superficie della luna per determinare la composizione degli impattatori. Anche le missioni spaziali che campionano le comete possono aiutare.

Oltre alla composizione delle comete, il nuovo Osservatorio Vera Rubin in Cile potrebbe essere in grado di osservare l'interruzione delle maree delle comete di lungo periodo dopo che sarà diventato operativo il prossimo anno.

"Dovremmo vedere frammenti più piccoli arrivare sulla Terra più frequentemente dalla nuvola di Oort, " dice Loeb. "Spero che possiamo testare la teoria avendo più dati sulle comete di lungo periodo, ottenere statistiche migliori, e forse vedere le prove per alcuni frammenti."

Loeb afferma che comprendere questo non è solo cruciale per risolvere un mistero della storia della Terra, ma potrebbe rivelarsi fondamentale se un tale evento dovesse minacciare il pianeta.

"Deve essere stato uno spettacolo incredibile, ma non vogliamo vederlo di nuovo, " Egli ha detto.