Un satellite in miniatura chiamato ASTERIA (Arcsecond Space Telescope Enabling Research in Astrophysics) ha misurato il transito di un esopianeta super-Terra scoperto in precedenza, 55 Cancri e. Questa scoperta mostra che i satelliti in miniatura, come ASTERIA, sono in grado di effettuare rilevamenti sensibili di esopianeti tramite il metodo di transito.

Osservando 55 Cancri e, che è noto per il transito, ASTERIA ha misurato un minuscolo cambiamento di luminosità, circa lo 0,04%, quando la super-Terra attraversò davanti alla sua stella. Questa misurazione del transito è la prima del suo genere per CubeSats (la classe di satelliti a cui appartiene ASTERIA) che hanno le dimensioni di una valigetta e fanno un giro nello spazio come carichi secondari sui razzi utilizzati per veicoli spaziali più grandi.

Il team di ASTERIA ha presentato aggiornamenti e lezioni apprese sulla missione alla Small Satellite Conference di Logan, Utah, la settimana scorsa.

Il progetto ASTERIA è una collaborazione tra il MIT e il Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA a Pasadena, California, finanziato attraverso il programma Phaeton di JPL. Il progetto è iniziato nel 2010 come progetto di classe universitaria in 16.83/12.43 (Space Systems Engineering), coinvolgendo una dimostrazione tecnologica di misurazioni astrofisiche utilizzando un Cubesat, con l'obiettivo primario di formare ingegneri all'inizio della carriera.

La missione ASTERIA, di cui Dipartimento della Terra, Classe di scienze atmosferiche e planetarie 1941 Professore di scienze planetarie Sara Seager è il ricercatore principale, è stato progettato per dimostrare le tecnologie chiave, incluso puntamento molto stabile e controllo termico per effettuare misurazioni estremamente precise della luminosità stellare in un minuscolo satellite. All'inizio di quest'anno, ASTERIA ha raggiunto una stabilità di puntamento di 0,5 secondi d'arco e una stabilità termica di 0,01 gradi Celsius. Queste tecnologie sono importanti per la fotometria di precisione, cioè., la misurazione della luminosità stellare nel tempo.

Fotometria di precisione, a sua volta, fornisce un modo per studiare l'attività stellare, esopianeti in transito, e altri fenomeni astrofisici. Diversi ex studenti del MIT sono stati coinvolti nello sviluppo di ASTERIA fin dall'inizio, incluso Matthew W. Smith Ph.D. '14, Christopher Pong ScD '14, Alessandra Babuscia Ph.D. '12, e Mary Knapp Ph.D. '18. Brice-Olivier Demory, un professore all'Università di Berna ed ex postdoc EAPS che è anche membro del team scientifico di ASTERIA, eseguito la riduzione dei dati che ha rivelato il transito.

Il successo di ASTERIA dimostra che CubeSats può eseguire grandi risultati scientifici in un piccolo pacchetto. Questa scoperta ha fatto guadagnare ad ASTERIA l'onore di "Missione dell'anno, " che è stato assegnato alla conferenza SmallSat. L'onorificenza viene conferita annualmente alla missione che ha dimostrato un significativo miglioramento delle capacità dei piccoli satelliti, che pesano meno di 150 chilogrammi. Le missioni idonee sono state lanciate, comunicazione stabilita, e ha acquisito i risultati in orbita dopo gennaio, 1, 2017.

Ora che ASTERIA ha dimostrato di poter misurare i transiti di esopianeti, continuerà ad osservare due luminose, stelle vicine per cercare esopianeti in transito precedentemente sconosciuti. Ulteriori finanziamenti per le operazioni ASTERIA sono stati forniti dalla Fondazione Heising-Simons.

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione di MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), un popolare sito che copre notizie sulla ricerca del MIT, innovazione e didattica.