Il 20 febbraio, 2021, Northrop Grumman lancerà il suo cargo spaziale Cygnus a bordo di un razzo Antares per consegnare diverse tonnellate di carico e rifornimenti alla Stazione Spaziale Internazionale per la sua quindicesima missione di rifornimento (CRS-15). In queste forniture ingombranti sarà inclusa una manciata di articoli che pesano non più di pochi grammi:un campione di semi, alcune proteine ​​microscopiche, e alcuni piccoli vermi. Eppure sono questi minuscoli organismi che possono produrre il maggiore impatto su questa missione, che influenzano il futuro dei viaggi spaziali offrendo al contempo benefici che alterano la vita a quelli di noi ancora sulla Terra.

Tre esperimenti, sponsorizzato dalla Divisione di Scienze Biologiche e Fisiche della NASA, concentrarsi sulla diversità della biologia spaziale e delle scienze fisiche:

Micro-16

Incontra Caenorhabditis elegans, un nematode di 1 mm che condivide un tratto comune con gli umani:i muscoli. I lunghi viaggi nello spazio rappresentano una sfida unica per gli astronauti:la perdita di massa muscolare e forza. Questo minuscolo verme può fornire indizi su come mitigare questo rischio? Il progetto Micro-16 utilizzerà questo nematode per vedere se la ridotta espressione delle proteine ​​muscolari è associata a una diminuzione della forza. Il team di ricerca ha sviluppato un nuovo dispositivo che misurerà la forza muscolare su più generazioni di vermi che nasceranno e cresceranno sulla stazione spaziale.

Indagine sulla crescita dei cristalli di proteine ​​in tempo reale di fase II

Uno dei modi in cui gli scienziati sviluppano nuovi farmaci per combattere le malattie consiste nell'utilizzare un processo chiamato cristallizzazione delle proteine ​​che ha luogo quando le singole molecole proteiche vengono stabilizzate dai contatti con i cristalli. Questi cristalli possono crescere in modo diverso in condizioni di microgravità rispetto a quanto non facciano sulla Terra, producendo un cristallo di qualità superiore. La crescita di cristalli proteici in tempo reale-2 sulla stazione spaziale è progettata per dimostrare nuovi metodi per produrre questi cristalli proteici di alta qualità. Otto diverse proteine ​​saranno incubate su speciali piastre di crescita all'interno del BioServe Space Automated Bioproduct Lab a temperature impostate con precisione. In momenti diversi durante l'incubazione, le piastre vengono rimosse e posizionate sul microscopio TS-100 di BioServe per individuare e visualizzare eventuali cristalli che si formano. Queste immagini verranno quindi utilizzate dai principali ricercatori dell'esperimento per progettare la prossima iterazione delle condizioni di crescita delle proteine.

L'esperimento MISSE-Seed

Pensa a cosa potresti includere nella tua prossima insalata:un po' di lattuga, Pac Choi, Ravanelli, pomodori, cavolfiore, e qualche peperoncino. Un piatto nutriente per te o per qualsiasi astronauta. Ma queste verdure possono crescere e prosperare in una serra extraterrestre se sono esposte a troppe radiazioni? Questa è la domanda guida per l'esperimento MISSE-Seed:studiare gli effetti dell'esposizione spaziale di lunga durata sui semi delle colture. Per sei mesi, undici varietà di semi saranno esposte all'ambiente spaziale al di fuori della stazione spaziale nella posizione Zenith del vettore di campioni Materials International Space Station Experiment (MISSE). Il progetto esaminerà anche una serie di recipienti di contenimento dei campioni passivi per accertare quale tipo di unità di stoccaggio sono ottimali per conservare semi o altri campioni biologici durante l'esposizione all'ambiente spaziale.

Come Craig Kundrot, il direttore della divisione di scienze biologiche e fisiche ha osservato:"Dopo che la navicella spaziale Cygnus ha consegnato il suo carico, le grandi idee che scaturiranno da questi esperimenti ci aiuteranno a darci la conoscenza di cui avremo bisogno per abitare la Luna, Marte e oltre. Allo stesso tempo, cambieranno ciò che sappiamo sulla biologia e la scienza fisica sulla Terra, aiutandoci a trovare nuovi modi per nutrire e migliorare la salute della crescente popolazione mondiale".