(Phys.org)—Un team internazionale di astronomi ha rilevato un nuovo sottile flusso stellare nell'alone della Via Lattea. La funzione appena scoperta, chiamato "corrente a getto, " potrebbe aiutare i ricercatori a rispondere a domande fondamentali sulla distribuzione di massa dell'alone di materia oscura della Via Lattea. La scoperta è stata presentata il 24 novembre in un articolo pubblicato sul server di prestampa arXiv.

I flussi stellari sono i resti di galassie nane o ammassi globulari che un tempo orbitavano attorno a una galassia ma sono stati interrotti e allungati lungo le loro orbite dalle forze di marea dei loro ospiti. Finora, quasi 20 flussi stellari sono stati identificati nella Via Lattea, solo alcuni nella galassia di Andromeda, e circa 10 al di fuori del Gruppo Locale.

Gli astronomi sono interessati a trovare nuovi flussi stellari nella Via Lattea, poiché sperano che tali caratteristiche possano rispondere ad alcune domande cruciali sulla galassia. Ad esempio, flussi stellari potrebbero aiutarci a capire la distribuzione di massa su larga scala dell'alone di materia oscura galattica. Inoltre, potrebbero confermare se la nostra galassia contiene o meno subalone di materia oscura di piccola massa.

Ora, un gruppo di ricercatori guidati da Prashin Jethwa dell'Osservatorio europeo meridionale (ESO) ha scoperto un nuovo flusso stellare nella Via Lattea utilizzando l'indagine ottica Search for the Leading Arm of Magellanic Satellites (SLAMS). SLAMS utilizza il telescopio Blanco di 4 m presso l'Osservatorio Interamericano di Cerro Tololo in Cile e viene utilizzato per cercare i satelliti delle Nubi di Magellano. Però, le osservazioni condotte dal team di Jethwa a dicembre 2016 e gennaio 2017, hanno accidentalmente rivelato la presenza di un nuovo flusso stellare nell'alone della Via Lattea.

"Recentemente abbiamo effettuato una mini indagine che ha portato alla scoperta fortuita di un sottile flusso stellare nell'alone esterno, che chiamiamo corrente a getto, " scrivono i ricercatori sul giornale.

Secondo lo studio, la corrente a getto si trova a circa 95, Si trova a 000 anni luce dalla Terra e attraversa le costellazioni dell'Idra e della Pisside. I ricercatori stimano che il flusso abbia una larghezza di circa 293 anni luce, che morfologicamente lo colloca nella categoria dei flussi stellari sottili insieme a Pal 5, GD-1 e ATLAS. Gli autori suggeriscono che tale sottigliezza potrebbe indicare che un ammasso globulare fosse un progenitore di questo flusso.

La ricerca ha anche rivelato che la corrente a getto ha una massa di circa 25, 000 masse solari, il che lo rende uno dei flussi stellari meno massicci conosciuti fino ad oggi. Inoltre, hanno scoperto che la corrente a getto consiste principalmente di stelle povere di metalli, e la sua età è stata calcolata in circa 12,5 miliardi di anni.

Sebbene i parametri fondamentali della corrente a getto siano stati determinati dal team di Jethwa, ancora ulteriori studi sono necessari per caratterizzarlo ulteriormente e confermarne l'origine.

"È previsto un ulteriore imaging per tentare di tracciare il flusso oltre l'attuale impronta di indagine, seguita da una campagna spettroscopica per determinare le velocità radiali, metallicità, e abbondanze dettagliate, facendo luce sulla natura e la storia orbitale del progenitore. Finalmente, più profondo, sarà necessaria un'imaging uniforme lungo la traccia del flusso per rilevare in modo robusto le perturbazioni di densità causate da possibili incontri di subhalo, " hanno concluso gli astronomi.

© 2017 Phys.org