A bordo della navicella spaziale Juno, uno strumento del Southwest Research Institute che osserva le aurore ha individuato per caso un lampo luminoso sopra le nuvole di Giove la scorsa primavera. Il team dello spettrografo ultravioletto (UVS) ha studiato i dati e ha determinato di aver catturato un bolide, un'esplosione di meteoroide estremamente brillante nell'atmosfera superiore del gigante gassoso.

"Giove subisce un numero enorme di impatti all'anno, molto più della Terra, quindi gli impatti stessi non sono rari, " ha detto il dottor Rohini Giles di SwRI, autore principale di un articolo che delinea questi risultati in Lettere di ricerca geofisica . "Però, sono così di breve durata che è relativamente insolito vederli. Solo gli impatti più grandi possono essere visti dalla Terra, e devi essere fortunato a puntare un telescopio su Giove esattamente al momento giusto. Nell'ultima decade, astronomi dilettanti sono riusciti a catturare sei impatti su Giove".

Da quando Giunone è arrivata su Giove nel 2016, UVS è stato utilizzato per studiare la morfologia, luminosità e caratteristiche spettrali delle aurore di Giove mentre la navicella spaziale si avvicina alla sua superficie ogni 53 giorni. Nel corso di una rotazione di 30 secondi, UVS osserva un'area del pianeta. Lo strumento UVS ha occasionalmente osservato di breve durata, emissioni ultraviolette localizzate al di fuori della zona aurorale, compreso un evento singolare il 10 aprile, 2020.

"Questa osservazione proviene da una piccola istantanea nel tempo:Giunone è un'astronave rotante, e il nostro strumento ha osservato quel punto sul pianeta per soli 17 millisecondi, e non sappiamo cosa sia successo al lampo luminoso al di fuori di quel lasso di tempo, "Gigi ha detto, "Ma sappiamo che non l'abbiamo visto in un giro precedente o in un giro successivo, quindi deve essere stato di breve durata."

In precedenza, UVS aveva osservato una serie di undici lampi transitori luminosi che sono durati da 1 a 2 millisecondi. Sono stati identificati come eventi luminosi transitori (TLE), un fenomeno atmosferico superiore innescato da un fulmine. Il team inizialmente pensava che questo lampo luminoso potesse essere un TLE, però, era diverso in due modi fondamentali. Sebbene fosse anche di breve durata, è durato almeno 17 millisecondi, molto più lungo di un TLE. Aveva anche caratteristiche spettrali molto diverse. Gli spettri di TLE e aurore presentano emissioni di idrogeno molecolare, il componente principale dell'atmosfera di Giove. Questo evento bolide aveva una curva liscia del "corpo nero", che è quello che ci si aspetta da una meteora.

"La durata del flash e la forma spettrale corrispondono bene a ciò che ci aspettiamo da un impatto, " ha detto Giles. "Questo lampo luminoso si è distinto nei dati, poiché aveva caratteristiche spettrali molto diverse dalle emissioni UV delle aurore di Giove. Dallo spettro UV, possiamo vedere che l'emissione proveniva da un corpo nero con una temperatura di 9600 Kelvin, situato ad un'altitudine di 140 miglia sopra le cime delle nuvole del pianeta. Guardando la luminosità del flash luminoso, stimiamo che sia stato causato da un impattore con una massa di 550-3, 300 sterline".

La cometa Shoemaker-Levy è stato il più grande impattore di Giove osservato. La cometa si è rotta nel luglio 1992 e si è scontrata con Giove nel luglio 1994, che è stato osservato da vicino dagli astronomi di tutto il mondo e dalla navicella spaziale Galileo. Un team guidato da SwRI ha rilevato emissioni di raggi X legate all'impatto dall'emisfero settentrionale di Giove, e le cicatrici evidenti degli impatti sono persistite per molti mesi.

"Gli impatti di asteroidi e comete possono avere un impatto significativo sulla chimica stratosferica del pianeta, 15 anni dopo l'impatto, la cometa Shoemaker Levy 9 era ancora responsabile del 95% dell'acqua stratosferica su Giove, "Ha detto Giles. "Continuare a osservare gli impatti e stimare i tassi di impatto complessivi è quindi un elemento importante per comprendere la composizione del pianeta".