Si pensava che l'oggetto vicino alla Terra rappresentasse un leggero rischio di impatto sulla Terra nel 2068, ma ora le osservazioni radar lo hanno escluso.

Dopo la sua scoperta nel 2004, l'asteroide 99942 Apophis era stato identificato come uno degli asteroidi più pericolosi in grado di colpire la Terra. Ma quella valutazione dell'impatto è cambiata quando gli astronomi hanno tracciato Apophis e la sua orbita è diventata meglio determinata.

Ora, i risultati di una nuova campagna di osservazione radar combinati con un'analisi precisa dell'orbita hanno aiutato gli astronomi a concludere che non vi è alcun rischio che Apophis abbia un impatto sul nostro pianeta per almeno un secolo.

Stimato essere circa 1, 100 piedi (340 metri) di diametro, Apophis ha rapidamente guadagnato notorietà come asteroide che potrebbe rappresentare una seria minaccia per la Terra quando gli astronomi hanno predetto che si sarebbe avvicinato a disagio nel 2029. Grazie ad ulteriori osservazioni dell'oggetto vicino alla Terra (NEO), il rischio di un impatto nel 2029 è stato successivamente escluso, così come il potenziale rischio di impatto rappresentato da un altro approccio ravvicinato nel 2036. Fino a questo mese, però, rimaneva ancora una piccola possibilità di impatto nel 2068.

Quando Apophis fece un lontano sorvolo della Terra intorno al 5 marzo, gli astronomi hanno colto l'opportunità di utilizzare potenti osservazioni radar per affinare la stima della sua orbita attorno al Sole con estrema precisione, consentendo loro di escludere con sicurezza qualsiasi rischio di impatto nel 2068 e molto tempo dopo.

"Un impatto del 2068 non è più nel regno delle possibilità, e i nostri calcoli non mostrano alcun rischio di impatto per almeno i prossimi 100 anni, " ha affermato Davide Farnocchia del Center for Near-Earth Object Studies (CNEOS) della NASA, che è gestito dal Jet Propulsion Laboratory della NASA nel sud della California. "Con il supporto di recenti osservazioni ottiche e ulteriori osservazioni radar, l'incertezza nell'orbita di Apophis è crollata da centinaia di chilometri a solo una manciata di chilometri quando proiettata al 2029. Questa conoscenza notevolmente migliorata della sua posizione nel 2029 fornisce una maggiore certezza del suo movimento futuro, quindi ora possiamo rimuovere Apophis dall'elenco dei rischi."

Farnocchia si riferiva alla tabella del rischio di impatto di Sentry. Gestito da CNEOS, la tabella tiene sotto controllo i pochi asteroidi le cui orbite li portano così vicini alla Terra da non poter escludere un impatto. Con le recenti scoperte, la tabella dei rischi non include più Apophis.

Basandosi su telescopi ottici e radar terrestri per aiutare a caratterizzare l'orbita di ogni oggetto vicino alla Terra noto per migliorare le valutazioni dei rischi a lungo termine, CNEOS calcola orbite ad alta precisione a supporto dell'Ufficio di coordinamento della difesa planetaria della NASA.

Opportunità di scienza

Per arrivare agli ultimi calcoli di Apophis, gli astronomi si sono rivolti all'antenna radio di 70 metri (230 piedi) presso il complesso di comunicazioni Goldstone Deep Space della Deep Space Network vicino a Barstow, California, per tracciare con precisione il movimento di Apophis. "Sebbene Apophis abbia recentemente fatto un approccio ravvicinato con la Terra, era ancora a quasi 17 milioni di chilometri di distanza. Comunque, siamo stati in grado di acquisire informazioni incredibilmente precise sulla sua distanza con una precisione di circa 150 metri [490 piedi], ", ha affermato la scienziata del JPL Marina Brozovic, che ha guidato la campagna radar. "Questa campagna non solo ci ha aiutato a escludere qualsiasi rischio di impatto, ci ha preparato per una meravigliosa opportunità scientifica."

Goldstone ha anche lavorato in collaborazione con il Green Bank Telescope di 100 metri (330 piedi) in West Virginia per consentire l'imaging di Apophis; Goldstone stava trasmettendo mentre Green Bank stava ricevendo:un esperimento "bistatico" che ha raddoppiato la forza del segnale ricevuto.

Sebbene le immagini radar di Apophis appaiano pixelate, le immagini hanno una risoluzione di 38,75 metri (127 piedi) per pixel, "che è una risoluzione notevole, considerando che l'asteroide era a 17 milioni di chilometri di distanza, o circa 44 volte la distanza Terra-Luna, " ha aggiunto Brozovic. "Se avessimo un binocolo potente come questo radar, potremmo sederci a Los Angeles e leggere il menu della cena in un ristorante di New York".

Mentre il team radar analizza ulteriormente i propri dati, sperano anche di saperne di più sulla forma dell'asteroide. Precedenti osservazioni radar hanno suggerito che Apophis ha un "bilobato, " o come una nocciolina, aspetto esteriore. Questa è una forma relativamente comune tra gli asteroidi vicini alla Terra più grandi di 660 piedi (200 metri) di diametro; almeno uno su sei ha due lobi.

Gli astronomi stanno anche lavorando per sviluppare una migliore comprensione della velocità di rotazione dell'asteroide e dell'asse attorno al quale ruota (noto come stato di rotazione). Questa conoscenza consentirà loro di determinare l'orientamento che l'asteroide avrà con la Terra quando incontrerà il campo gravitazionale del nostro pianeta nel 2029, che potrebbe cambiare quello stato di rotazione e persino causare "terremoti di asteroidi".

Il 13 aprile 2029, l'asteroide Apophis passerà meno di 20, 000 miglia (32, 000 chilometri) dalla superficie del nostro pianeta, a una distanza inferiore a quella dei satelliti geosincroni. Durante quell'avvicinamento ravvicinato del 2029, Apophis sarà visibile agli osservatori a terra nell'emisfero orientale senza l'ausilio di un telescopio o di un binocolo. È anche un'opportunità senza precedenti per gli astronomi di avere una visione ravvicinata di un relitto del sistema solare che ora è solo una curiosità scientifica e non un pericolo immediato per il nostro pianeta.

"Quando ho iniziato a lavorare con gli asteroidi dopo il college, Apophis era il simbolo degli asteroidi pericolosi, " ha detto Farnocchia. "C'è un certo senso di soddisfazione nel vederlo rimosso dalla lista dei rischi, e non vediamo l'ora di scoprire la scienza che potremmo scoprire durante il suo avvicinamento ravvicinato nel 2029".