Gli astronomi italiani hanno effettuato osservazioni a raggi X di una sorgente di raggi X ultraluminosa (ULX) nota come NGC 4559 X7 e hanno scoperto che questa sorgente mostra un'insolita attività di flaring. La scoperta è riportata in un articolo pubblicato il 26 marzo sul repository pre-print di arXiv.

Le ULX sono sorgenti puntiformi nel cielo così luminose nei raggi X che ciascuna emette più radiazioni di quelle emesse da 1 milione di soli a tutte le lunghezze d'onda. Sono meno luminosi dei nuclei galattici attivi, ma più costantemente luminoso di qualsiasi processo stellare conosciuto. Sebbene siano stati condotti numerosi studi sugli ULX, la natura fondamentale di queste fonti rimane irrisolta.

A una distanza di circa 29 milioni di anni luce di distanza, NGC 4559 è una galassia a spirale intermedia nella costellazione Coma Berenices. La galassia è nota per ospitare due ULX, designato X7 e X10, che sono stati poco indagati dalle osservazioni precedenti.

Così un team di astronomi guidato da Fabio Pintore dell'Istituto di Astrofisica Spaziale e Fisica Cosmica di Milano, Italia, analizzato tutte le osservazioni a raggi X disponibili di NGC 4559 X7 prese con XMM-Newton, NuSTAR, Chandra e la navicella spaziale Swift.

"In questo lavoro, presentiamo la prima curva di luce a lungo termine della sorgente NGC 4559 X7 utilizzando tutti gli Swift/XRT disponibili, XMM-Newton, Dati Chandra e NuSTAR. Grazie alle osservazioni XMM-Newton e NuSTAR 2019 di alta qualità, abbiamo studiato in modo inedito le proprietà spettrali e temporali di NGC 4559 X7, " scrivono gli astronomi sul giornale.

La curva di luce dei raggi X a lungo termine di X7 mostra che la sorgente varia nel flusso fino a un fattore da cinque a sei. I risultati suggeriscono che le variazioni di flusso in X7 possono verificarsi su una scala temporale di poche ore.

Analizzando i dati di XMM-Newton e NuSTAR è stato rilevato un periodo di attività flaring di X7. Tale attività non è mai stata osservata in precedenti osservazioni a raggi X di questa sorgente e nel caso di X7, si manifesta solo quando la sorgente è alla massima luminosità osservata.

Durante l'attività di flaring, la luminosità di X7 ha raggiunto un massimo osservato di circa 60 duodecilioni erg/s. È stato notato che al culmine dei razzi, la luminosità era di un fattore tre superiore alla luminosità precedente al bagliore, il che indica che la massima variabilità della sorgente può abbracciare quasi un ordine di grandezza. Lo studio ha anche identificato una (quasi) periodicità della ricorrenza del flare.

Nelle considerazioni conclusive, i ricercatori hanno sottolineato l'importanza delle loro scoperte al fine di comprendere meglio l'attività di flaring nella popolazione di ULX noti. "L'attività di flaring non è comune negli ULX ed è stata osservata nelle sorgenti M51 ULX-7, NGC 253 X-1, NGC 6946 ULX-3, NGC 1313 X-1 e NGC 7456 ULX1. In nessuno di essi è stata identificata una (quasi-)periodicità della ricorrenza del flare, al contrario del battito cardiaco quasi periodico dell'ULX 4XMM J111816.0-324910 nella galassia NGC 3621. Ciò potrebbe indicare che i brillamenti negli ULX non possono essere spiegati con un solo meccanismo e, per di più, qualunque processo che generi razzi potrebbe o meno generare eventi periodici, " hanno concluso gli astronomi.

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