I coralli molli in tre siti nelle Isole Vergini americane sono stati in grado di riprendersi dagli effetti distruttivi delle tempeste di categoria 5 quasi consecutive nel 2017, ma la storia di queste comunità apparentemente resistenti di vita marina colorata è parte di un più ampio, narrativa in rapido cambiamento che circonda il futuro delle barriere coralline, secondo un nuovo studio condotto da un ecologista marino dell'Università di Buffalo.

La resilienza recentemente realizzata dei coralli molli è uno sviluppo importante verso la nostra crescente comprensione di questi complessi ecosistemi, ma i risultati pubblicati sulla rivista Rapporti scientifici inserisce quella notizia apparentemente buona nel contesto di un ecosistema che sta cambiando radicalmente.

"Questi coralli molli sono resistenti, "dice Howard Lasker, professore presso il Dipartimento di Ambiente e Sostenibilità e il Dipartimento di Geologia, ed esperto di ecologia degli organismi della barriera corallina.

"Ma proprio ora nei Caraibi stiamo assistendo a un drastico declino dei coralli duri, e i coralli molli non sono un semplice sostituto di ciò che si sta perdendo".

coralli molli, noto anche come ottocoralli, sono organismi coloniali ramificati. Le colonie con il loro aspetto impressionistico simile ad un albero oscillano nelle correnti oceaniche come alberi in una tempesta. I coralli duri, che formano anche colonie, producono scheletri rigidi e creano la struttura delle barriere coralline. L'animale vivente siede in cima alla struttura che creano, secernendo lentamente carbonato di calcio, essenzialmente calcareo, per costruire la barriera corallina.

Questi salvaschermo preferiti sono destinazioni turistiche d'ispirazione che a un livello più pratico svolgono diverse attività ecologiche, ruoli economici e ambientali, tutto, dalla protezione delle coste dall'erosione alla fornitura di habitat per diverse popolazioni di vita marina.

I coralli molli stanno bene mentre i coralli duri sono diminuiti fino al 40% negli ultimi decenni, secondo Lasker, il cui team ha esaminato tre scogliere sulla costa meridionale di St. John (parte delle Isole Vergini americane) in seguito agli uragani Irma e Maria, tempeste che sono trascorse entro due settimane l'una dall'altra nel settembre 2017. Hanno confrontato i dati delle conseguenze della tempesta con il campionamento iniziato nel 2014 e continuato nel 2018.

"Le comunità di ottocoralli che abbiamo studiato hanno subito cali drammatici con il passaggio di questi uragani. In tal senso, non erano resistenti agli effetti di forti tempeste, " dice Lasker. "Tuttavia hanno mostrato resilienza, la capacità di recuperare.

"Abbiamo scoperto che molte colonie sono state uccise, ma due anni dopo non aveva cambiato la natura della distribuzione delle specie, e, soprattutto, nuove colonie si stavano sviluppando per compensare le perdite", afferma Lasker.

Questo modello di perdita e recupero è stato storicamente emblematico anche per i coralli duri, ma non è più così per gli scleractiniani, e Lasker afferma che le loro controparti di coralli molli, fornendo riparo a molti animali della barriera corallina, non costruiranno la dura struttura fisica delle barriere coralline.

"Una delle grandi domande dell'ecologia marina è cosa dovremmo fare, " dice Lasker. "Dovremmo cercare di rimediare al danno e tentare di prevenire la perdita di specie creando ambienti protetti?"

C'è una serie di opinioni sull'approccio del curatore alle barriere coralline, ma ciò che è certo è che questi sistemi sono già drammaticamente diversi dalle descrizioni fatte negli anni '50. E quelle osservazioni degli anni '50 sono in evidente contrasto con ciò che gli esploratori europei avrebbero visto quando hanno incontrato le barriere coralline secoli fa.

"Gli esseri umani sono responsabili dei cambiamenti, " dice Lasker. "E 'davvero piuttosto semplice:uso del suolo, sedimenti, liquami, deflusso agricolo, pesca eccessiva, e ora il cambiamento climatico".

Mentre i coralli duri svaniscono, i coralli molli li stanno sostituendo, ma la ragione per cui i coralli duri non si stanno riprendendo ci viene in mente, secondo Lasker.

"It's important to recognize that the resilience we're seeing in these communities may decline with the frequency and intensity of future storms, " says Lasker. "This could be a temporary state.

"The real test will come when we examine these areas 10 years down the road."