La NASA ha condotto il suo primo volo su un altro pianeta lunedì mattina presto, un breve salto per un piccolo elicottero chiamato Ingenuity che ha dimostrato una tecnologia che potrebbe rivelarsi fondamentale per il futuro dell'esplorazione spaziale.

Il veicolo da quattro libbre è salito a circa 10 piedi sopra la superficie del pianeta rosso per circa 40 secondi, prima di tornare a terra.

L'elicottero è arrivato su Marte insieme al rover Perseverance il 18 febbraio in un drammatico, atterraggio ad alta definizione. Mentre gli Stati Uniti e altre nazioni si preparano a riportare gli umani sulla luna, e alla fine atterrare su Marte, utilizzare i droni per valutare da vicino il paesaggio circostante diventerà sempre più importante.

"Ora abbiamo il momento dei nostri fratelli Wright, "MiMi Aung, project manager per Ingenuity, ha detto lunedì mattina presto da una sala di controllo del Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California. "Questo è solo il primo grande volo."

I ricercatori del JPL hanno pianificato altri quattro voli Ingenuity durante la missione per dimostrare la fattibilità della tecnologia nella sottile atmosfera marziana, un ambiente ostile alle navi che richiedono aria per sollevarsi (l'atmosfera marziana è 100 volte più sottile di quella terrestre).

Infatti, volare vicino alla superficie di Marte equivale a volare a più di 87, 000 piedi sulla Terra, essenzialmente tre volte l'altezza del monte Everest, Hanno detto gli ingegneri della NASA. Il record di altitudine per un volo in elicottero sulla terra è 41, 000 piedi.

Costituito principalmente da anidride carbonica, l'atmosfera meno densa richiede velocità di rotazione della lama di 2, 400 giri al minuto affinché l'elicottero rimanga in alto, cinque volte quello necessario sulla Terra. I ricercatori avevano anche solo una stima del tipo di velocità del vento aspettarsi, che era di circa 13 mph.

Ogni test successivo sarà "ad alto rischio" e fino a 15 piedi sopra la superficie perché "vogliamo allungare e capire le capacità di questo piccolo veicolo, " ha detto Aung. Il volo più lungo non durerà più di 90 secondi.

I responsabili del programma JPL hanno avvertito che i voli successivi di Ingenuity hanno buone possibilità di terminare completamente la missione, data la maggiore probabilità di un atterraggio di fortuna. La piccola imbarcazione non ha modo di raddrizzarsi se atterra di traverso e non sulle quattro zampe.

Da quando le missioni Apollo hanno introdotto i rover sulla superficie lunare, l'esplorazione della superficie è rimasta al livello del suolo. Col tempo, i voli dei droni potrebbero consentire l'esplorazione di inaccessibili, terreno roccioso o per scansionare scogliere e altri futuri geologici troppo insidiosi per i rover o per gli umani.

La NASA ha iniziato a testare il concept del suo esperimento di aviazione fuori dal mondo nel 2014, e ha condotto numerosi test in camera a vuoto per comprendere la complessità del volo su Marte, dove fa molto freddo per gli standard terrestri, scendendo a -130F (-90C) di notte. Ma l'ingegno è solo l'inizio.

La missione Dragonfly dell'agenzia sulla luna di Saturno Titano è prevista per il lancio nel 2027, con arrivo a verificarsi circa otto anni dopo. L'elicottero più grande volerà per più di 100 miglia sulla luna ghiacciata, raccolta di campioni in più sedi.

Mentre Titano è ricco di azoto, l'atmosfera complessa sarà un posto più facile da volare rispetto a Marte quando si tratta di aerodinamica, La pioggia di metano e il freddo super estremo di -290F (-179C) presenteranno le loro sfide.

L'ingegno e la sua progenie devono essere ampiamente autonomi dato il ritardo nelle comunicazioni dalla Terra, che dista 180 milioni di miglia. La NASA alla fine si è trovata ad acquistare due chipset commerciali da $ 750 per i voli dei droni sviluppati da Qualcomm Inc., poiché la piattaforma offriva all'elicottero un'elaborazione più robusta con un basso consumo energetico rispetto alla tecnologia esistente della NASA.

L'ingegno ha due fotocamere, uno per la navigazione, l'altro per la fotografia del terreno, e deve connettersi in modalità wireless con Perseverance per trasmettere le sue immagini a un orbiter sopra Marte e tornare sulla Terra. I chip devono anche accettare i profili di volo inviati dai piloti JPL.

"Questo è un momento storico:il primo volo dal pianeta Terra, " ha detto Dev Singh, un direttore generale di Qualcomm che supervisiona i droni e la robotica. "Questo è solo l'inizio."

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