Stai cercando di fare un po' di astronomia primaverile? Con l'aumento delle temperature nell'emisfero settentrionale da aprile a maggio, la stagione della galassia è alle porte. Al crepuscolo, l'area nell'asterismo della Ciotola della Vergine che sorge a est è piena di ammassi di galassie che si riversano nelle costellazioni adiacenti di Coma Berenices e Bootes...

Ma questo maggio, tieni d'occhio un intruso fuzzball che non è una galassia:la cometa C/2020 R4 ATLAS.

Scoperto la notte del 12 settembre, 2020, dal prolifico rilevamento del cielo automatizzato Asteroid Terrestrial Impact Last Alert System (ATLAS) con sede a Haleakala (ALTAS-HKO) e Mauna Loa (ATLAS-MLO) Hawaii, R4 ATLAS ha dimostrato di essere una persona che ha superato le aspettative. Infatti, inizialmente non era mai stato previsto che raggiungesse la 10° magnitudine... fino a quando un'esplosione a sorpresa alla fine di dicembre 2020 non l'ha aumentata di 100 volte in luminosità, da +18° a +13° magnitudo. Al momento di scrivere questo, si trova a circa +8 magnitudine "con un proiettile, " e questa settimana potrebbe superare la settima magnitudine. Chiaramente, questa è una cometa dinamica con molte cose in corso... e un'altra esplosione ben piazzata questa settimana potrebbe spingerla nel territorio ad occhio nudo.

La cometa ha raggiunto il perielio sulla sua orbita di 957 anni il 1° marzo, 2021 a 1.029 unità astronomiche (AU) (95,7 milioni di miglia/154 milioni di chilometri) dal Sole. Se la cometa fosse passata in agosto, il suo passaggio contro la Terra sarebbe stato quattro volte più vicino.

Questa orbita di un millennio significa anche che la cometa è apparsa per l'ultima volta a metà dell'XI secolo, proprio intorno al 1064 d.C. Sebbene R4 ATLAS, come la maggior parte delle comete più deboli dell'era pre-telescopica, non sia stata registrata, un altro famoso abitante del sistema solare fece un'apparizione storica solo pochi anni dopo:la cometa 1/P Halley, nel 1066 d.C. Non solo questa apparizione della più famosa di tutte le comete fu catturata per i posteri sull'Arazzo di Bayeux, ma la sua apparizione fu più o meno nello stesso periodo della morte di Harold II durante la battaglia di Hastings e dell'ascesa di Guglielmo il Conquistatore (un cattivo presagio per Harold, ma una buona per William).

La cometa termina il mese di aprile nella costellazione di Ercole l'Eroe. La cometa R4 ATLAS è ora ben posizionata per l'osservazione, finendo aprile all'inizio di maggio in alto ad est nel "Regno primaverile delle galassie" lontano dal piano della Via Lattea e dal piano dell'eclittica al crepuscolo, sempre più in alto man mano che la notte va avanti. La fine di maggio vede la cometa alta a sud al tramonto.

Ecco un breve elenco di "appuntamenti con destino celeste" per la cometa, mese per mese:

aprile

• 23—Passa più vicino alla Terra, a 0,464 AU (43,2 milioni di miglia/69,5 milioni di chilometri) distante.
• 23 — Attraversa la costellazione della Corona Boreale, la Corona Settentrionale.
• 25—Passa a meno di un grado dalla stella di 4° magnitudine Theta Coronae Borealis.
• 26 — Attraversa la costellazione di Bootes il pastore.
• 27 — Raggiunge l'opposizione, a 180 gradi di allungamento dal Sole.
• 30 - Attraversa la costellazione dei Canes Venatici i Cani da Caccia.

Maggio

• 1—Photo-Op:passa a soli cinque gradi dall'ammasso globulare Messier 3 di magnitudine +7.
• 7—Passa nella costellazione Coma Berenices (Berenice's Hair).
• 11-12:taglia l'angolo della costellazione dell'Orsa Maggiore (l'Orsa Maggiore).
• 13—Attraversa la costellazione del Leone il Leone.

giugno

• 1—Può tornare al di sotto di +10a magnitudine. Da li, La cometa C/2020 R4 ATLAS torna fuori dal sistema solare interno, verso un afelio distante 193 AU (18 miliardi di miglia/29 miliardi di chilometri) dal Sole nel 2500 d.C. È quasi cinque volte la distanza media dal Sole a Plutone. La cometa non ci farà più visita fino al 2978 d.C.

R4 ATLAS si illuminerà o svanirà? Non si sa mai con le comete. Mentre +8a magnitudo colloca R4 ATLAS in territorio binoculare, abbiamo anche la Luna crescente che raggiunge il Pieno il 27 aprile con cui fare i conti. Cerca R4 Atlas come faresti con un ammasso globulare moderatamente luminoso... perlustra il campo sospetto con un binocolo o un ampio campo visivo telescopico, fino a quando non diventa evidente una macchia sfocata. A differenza di un ammasso globulare, però, una cometa come R4 ATLAS si rifiuterà ostinatamente di risolversi in singole stelle una volta focalizzata. Questo confronto contrastante fu una delle leggendarie ispirazioni del cacciatore di comete del 18° secolo Charles Messier per la stesura del suo primo catalogo di oggetti del cielo profondo, come un modo per contrassegnare le "false comete" del cielo.

Se il cielo è sereno, assicurati di controllare la cometa C/2020 R4 ATLAS, una delle prime comete buone del 2021.