La scoperta di un microrganismo che conferisce a una laguna rosa confetto nella Spagna centrale il suo colore sorprendente sta fornendo nuove prove di come la vita potrebbe sopravvivere con una dieta ricca di sale su Marte o in Europa. La Laguna de Peña Hueca, parte del sistema del lago Tirez in La Mancha, ha concentrazioni molto elevate di sale e zolfo ed è un buon analogo per i depositi di cloruro trovati negli altopiani meridionali di Marte e l'acqua salmastra sotto la crosta ghiacciata di Europa. I risultati di uno studio sui microrganismi trovati nel lago saranno presentati al Congresso Europeo di Scienze Planetarie (EPSC) 2018 a Berlino dal Dr. Felipe Gómez.

La Dott.ssa Rebecca Thombre e la Dott.ssa Gómez hanno raccolto campioni di acqua della laguna e studiato le caratteristiche fisiche e la sequenza genetica dei microrganismi isolati. Hanno scoperto che il colore rosa della laguna deriva dai globuli rossi di un sottogenere dell'alga amante del sale Dunaliella. Questo ceppo algale estremofilo della Laguna de Peña Hueca è stato chiamato Dunaliella salina EP-1 in onore dell'infrastruttura di ricerca Europlanet 2020, che ha finanziato lo studio attraverso il suo programma di accesso transnazionale.

"Dunaliella salina EP-1 è uno degli estremofili più tolleranti al sale che abbiamo trovato, " ha detto il dottor Thombre, del Dipartimento di Biotecnologie, al Modern College of Arts, Scienza e commercio a Shivajinagar, Pune, India. "I microbi hanno difficoltà a tollerare gli ambienti ipersalini perché l'acqua necessaria per il funzionamento della cellula tende a defluire attraverso la membrana cellulare nell'ambiente salato. Le alghe sopravvivono alle condizioni di Peña Hueca producendo molecole come il glicerolo che imitano le concentrazioni di sale esterne. all'interno della cellula e contrastare la perdita d'acqua."

Le cellule dell'alga Dunaliella sono utilizzate in molti paesi per la produzione industriale di carotenoidi, ß-carotene, glicerolo, bioattivi, biocarburanti e antiossidanti, quindi il ceppo EP-1 può avere applicazioni per una serie di biotecnologie.

"Considerato il significato commerciale ed economico di questo organismo, sono necessari studi futuri per ottenere un quadro completo della sua fisiologia, ecologia e potenziale biotecnologico, " ha detto il dottor Thombre.

Il team ha anche identificato i batteri alofili, Halomonas gomseomensis PLR-1, in una roccia rosa sommersa nella salamoia ricca di solfati di Peña Hueca. Lo studio di questo microrganismo può fornire indizi vitali per comprendere il ruolo dei solfati nella crescita microbica e nella litopanpermia, la teoria che gli organismi possono essere trasferiti nelle rocce da un pianeta all'altro.

"La resilienza degli estremofili alle condizioni degli analoghi di Marte sulla Terra dimostra il loro potenziale per prosperare nei suoli marziani, " ha detto il dottor Gómez del Centro de Astrobiologia, Madrid, Spagna. "Questo ha implicazioni per la protezione del pianeta, così come il modo in cui le alghe potrebbero essere usate per terraformare Marte".