Il 21 maggio 2018, l'agenzia spaziale cinese lancerà il satellite relè Chang'e 4 in un'orbita dietro la Luna. A bordo ci sarà un'antenna radio olandese, l'esploratore cinese a bassa frequenza dei Paesi Bassi (NCLE). L'antenna radio è il primo strumento scientifico di fabbricazione olandese ad essere inviato in una missione spaziale cinese, e aprirà un nuovo capitolo nella radioastronomia. Lo strumento è sviluppato e costruito da ingegneri di ASTRON, l'Istituto olandese di radioastronomia di Dwingeloo, il Radboud Radio Lab della Radboud University di Nimega, e la società ISIS con sede a Delft. Con lo strumento, gli astronomi vogliono misurare le onde radio provenienti dal periodo immediatamente successivo al Big Bang, quando si formarono le prime stelle e galassie.

Perché è così importante che gli strumenti di misura siano posti dietro la Luna? Professore di astrofisica della Radboud University e dell'ASTRON Heino Falcke:"I radioastronomi studiano l'universo usando le onde radio, luce proveniente da stelle e pianeti, Per esempio, che non sono visibili ad occhio nudo. Possiamo ricevere quasi tutte le frequenze delle onde radio celesti qui sulla Terra. Non siamo in grado di rilevare onde radio inferiori a 30 MHz, però, poiché questi sono bloccati dalla nostra atmosfera. Sono queste frequenze in particolare che contengono informazioni sull'universo primordiale, ecco perché vogliamo misurarli".

La particolarità dell'antenna radio è che riceverà onde radio a bassa frequenza con un'ampia gamma di frequenze. "In passato questo non era possibile e quindi veniva utilizzato un ricevitore con una banda di frequenza stretta, al fine di evitare interferenze elettromagnetiche del satellite stesso, " spiega il capo progetto Albert-Jan Boonstra di ASTRON. "Ora siamo riusciti a evitare l'interferenza elettromagnetica ea realizzare un ricevitore a banda larga. Questo è, Certo, buone notizie per le missioni successive e può, Per esempio, essere utilizzato per i futuri nano-satelliti."

Lo strumento ha superato un'importante revisione della valutazione del rischio da parte dell'agenzia spaziale cinese alla fine di aprile. Marc Klein Wolt, Direttore generale del Radboud Radio Lab, guarda indietro all'impresa con un senso di realizzazione:"Gli ultimi mesi sono stati piuttosto impegnativi per la squadra olandese, che si sono prodigati molto per completare lo strumento per il lancio come fase finale di un progetto bilaterale di due anni con le nostre controparti cinesi. Il programma lunare cinese è come un autobus che stavamo cercando di prendere, soprattutto a causa del duro lavoro e dell'enorme dedizione delle squadre di entrambe le parti". Il 30 aprile, l'antenna ha superato con successo il test pre-volo finale. Heino Falcke ha riferito:"Le antenne sono state dispiegate e ritratte con successo. Il prossimo passo in questa avventura è il punto L2 dietro la Luna".

Nel 2016, l'Ufficio spaziale olandese e la sua controparte cinese CNSA hanno firmato un accordo per cooperare a questo progetto, che era un'elaborazione del Memorandum of Understanding che le due agenzie spaziali avevano firmato l'anno prima durante una missione commerciale alla presenza del presidente cinese Xi Jinping e del re olandese Willem Alexander. "NCLE non solo apre la strada a una nuova entusiasmante scienza, ma fornisce anche nuovi mezzi ai due paesi per espandere la loro collaborazione internazionale, " dice il signor Harry Forster della NSO.

Il Dutch Chinese Low-Frequency Explorer (NCLE) è stato costruito da un team di ricercatori e ingegneri dell'Istituto olandese di radioastronomia (ASTRON) a Dwingeloo, il Radboud Radio Lab della Radboud University, e la società di Delft ISIS nei Paesi Bassi in collaborazione con un team dell'Osservatorio astronomico nazionale cinese dell'Accademia cinese delle scienze (NAOC).