Nuove immagini dal lander Mars InSight della NASA mostrano che il suo braccio robotico è pronto per fare un po' di sollevamento.

Con una portata di quasi 6 piedi (2 metri), il braccio sarà utilizzato per raccogliere strumenti scientifici dal ponte del lander, posandoli delicatamente sulla superficie marziana a Elysium Planitia, la pianura lavica dove InSight è atterrato il 26 novembre.

Ma prima, il braccio utilizzerà la sua telecamera di distribuzione dello strumento, situato sul gomito, per scattare foto del terreno davanti al lander. Queste immagini aiuteranno i membri del team della missione a determinare dove posizionare il sismometro e la sonda per il flusso di calore di InSight, gli unici strumenti mai posizionati roboticamente sulla superficie di un altro pianeta.

"Oggi possiamo vedere i primi scorci del nostro spazio di lavoro, " ha detto Bruce Banerdt, investigatore principale della missione presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California. "All'inizio della prossima settimana, lo immagineremo nei minimi dettagli e creeremo un mosaico completo."

Un'altra fotocamera, chiamata Instrument Context Camera, si trova sotto il ponte del lander. Offrirà anche viste dell'area di lavoro, anche se la vista non sarà così bella.

"Avevamo una cover protettiva sulla Instrument Context Camera, ma in qualche modo la polvere è ancora riuscita a entrare nell'obiettivo, " ha detto Tom Hoffman di JPL, Project manager di InSight. "Anche se questo è un peccato, non influenzerà il ruolo della fotocamera, che è quello di riprendere immagini dell'area di fronte al lander dove verranno eventualmente posizionati i nostri strumenti."

Il posizionamento è fondamentale, e la squadra procede con cautela. Potrebbero passare dai due ai tre mesi prima che gli strumenti siano stati posizionati e calibrati.

Nell'ultima settimana e mezza, gli ingegneri della missione hanno testato quegli strumenti e sistemi di veicoli spaziali, assicurandosi che siano in ordine. Un paio di strumenti stanno persino registrando dati:un calo della pressione dell'aria, forse causato da un diavolo di polvere che passa, è stato rilevato dal sensore di pressione. Questo, insieme a un magnetometro e una serie di sensori di vento e temperatura, fanno parte di un pacchetto chiamato Auxiliary Payload Sensor Subsystem, che raccoglierà i dati meteorologici.

Altre immagini dal braccio di InSight erano programmate per lo scorso fine settimana. Però, l'imaging è stato momentaneamente interrotto, riprendendo il giorno successivo. Durante le prime settimane nella sua nuova casa, InSight è stato incaricato di prestare la massima attenzione, quindi qualsiasi cosa inaspettata attiverà quello che viene chiamato un errore. Considerata routine, fa sì che la navicella interrompa ciò che sta facendo e chieda aiuto agli operatori a terra.

"Abbiamo fatto test approfonditi sulla Terra. Ma sappiamo che tutto è leggermente diverso per il lander su Marte, quindi i difetti non sono insoliti, " Ha detto Hoffman. "Possono ritardare le operazioni, ma non abbiamo fretta. Vogliamo essere sicuri che ogni operazione che eseguiamo su Marte sia sicura, quindi abbiamo impostato i nostri monitor di sicurezza in modo che inizialmente siano abbastanza sensibili".

Gli ingegneri dei veicoli spaziali avevano già preso in considerazione tempo extra nelle loro stime per l'implementazione dello strumento per tenere conto dei probabili ritardi causati da guasti. La missione principale della missione è prevista per due anni terrestri, o un anno marziano - un sacco di tempo per raccogliere dati dalla superficie del Pianeta Rosso.