L'astronauta dell'Apollo 11 Michael Collins, che orbitavano intorno alla luna da soli mentre Neil Armstrong e Buzz Aldrin facevano i loro storici primi passi sulla superficie lunare, morto mercoledì. Aveva 90 anni.

Collins è morto di cancro a Napoli, Florida. "Mike ha sempre affrontato le sfide della vita con grazia e umiltà, e affrontato questo, la sua ultima sfida, nello stesso modo, ", ha detto la sua famiglia in una nota.

Collins faceva parte dell'equipaggio di tre uomini dell'Apollo 11 che nel 1969 pose effettivamente fine alla corsa allo spazio tra gli Stati Uniti e la Russia e portò a compimento la sfida del presidente John F. Kennedy di raggiungere la luna entro la fine degli anni '60.

Sebbene abbia viaggiato per circa 238, 000 miglia dalla luna ed è arrivato entro 69 miglia, Collins non ha mai messo piede sulla superficie lunare come i suoi compagni Aldrin e Armstrong, morto nel 2012. Nessuno degli uomini ha volato nello spazio dopo la missione Apollo 11.

"È nella natura umana allungarsi, andare, vedere, capire, " Collins ha detto nel decimo anniversario dello sbarco sulla luna nel 1979. "L'esplorazione non è davvero una scelta, è un imperativo, ed è semplicemente una questione di tempistica per quando l'opzione sarà esercitata".

Collins fu in seguito il direttore del National Air and Space Museum di Washington.

"Michael Collins ha scritto e ha contribuito a raccontare la storia dei notevoli successi della nostra nazione nello spazio, ", ha affermato il presidente Joe Biden in una dichiarazione, osservando che Collins "ha chiesto che tutti lo chiamassero, semplicemente, Mike."

Collins ha trascorso la missione Apollo 11 di otto giorni pilotando il modulo di comando. Mentre Armstrong e Aldrin scendevano sulla superficie lunare nel lander lunare, Aquila, Collins rimase solo nel modulo di comando, Colombia.

"Immagino che tu sia l'unica persona in giro che non ha la copertura televisiva della scena, "Mission Control ha contattato via radio Collins dopo l'atterraggio.

"Va tutto bene. Non mi dispiace un po', " lui ha risposto.

Collins è rimasto solo per quasi 28 ore prima che Armstrong e Aldrin terminassero i loro compiti sulla superficie lunare e decollassero con il lander lunare. Collins era responsabile del riaggancio dei due veicoli spaziali prima che gli uomini potessero iniziare a tornare sulla Terra. Se qualcosa fosse andato storto e Aldrin e Armstrong fossero rimasti bloccati sulla superficie della luna - una vera paura - Collins sarebbe tornato sulla Terra da solo.

Sebbene gli venisse spesso chiesto se si fosse pentito di non essere sbarcato sulla luna, quella non è mai stata un'opzione per Collins, almeno non sull'Apollo 11. La specialità di Collins era come pilota del modulo di comando, un lavoro che ha paragonato all'essere l'operatore del campo base in una spedizione di alpinismo. Di conseguenza, significava che non era considerato per prendere parte al 20 luglio, 1969, approdo.

"So che sarei un bugiardo o uno sciocco se dicessi che ho il migliore dei tre sedili dell'Apollo 11, ma posso dire con verità ed equanimità che sono perfettamente soddisfatto di quello che ho, " scrisse nella sua autobiografia del 1974, "Portare il fuoco". "Questa impresa è stata strutturata per tre uomini, e considero il mio terzo necessario quanto uno degli altri due."

Aldrin, il restante astronauta dell'Apollo 11, ha twittato mercoledì una foto dei tre compagni di equipaggio che ridono, dicendo:"Caro Mike, Ovunque tu sia stato o sarai, avrai sempre il fuoco per portarci abilmente verso nuove vette e verso il futuro."

Collins è nato a Roma l'Halloween del 1930. I suoi genitori erano Virginia Collins e il generale dell'esercito americano James L. Collins. Dopo essersi diplomato all'Accademia Militare degli Stati Uniti nel 1952, un anno dietro Aldrin, Collins si arruolò nell'aeronautica, dove divenne pilota di caccia e collaudatore.

Il volo del 1962 di John Glenn, che lo rese il primo americano ad orbitare intorno alla Terra, convinse Collins a rivolgersi alla NASA. Fu accettato al secondo tentativo, nel 1963, come parte del terzo gruppo di astronauti selezionati. La prima missione di Collins è stata Gemini 10 del 1966, una delle missioni a due fatte in preparazione dei voli sulla luna.

Insieme a John Young, Collins ha praticato le manovre necessarie per un atterraggio sulla luna ed ha eseguito una passeggiata spaziale durante la missione di tre giorni. Durante la passeggiata spaziale, notoriamente ha perso una macchina fotografica, che è spesso citato come uno degli elementi della "spazzatura spaziale" in orbita attorno alla Terra.

Il 9 gennaio 1969, La NASA ha annunciato che Collins, Armstrong e Aldrin sarebbero nell'equipaggio dell'Apollo 11, primo tentativo di sbarco sulla luna degli Stati Uniti. Dei suoi compagni astronauti dell'Apollo 11, Collins ha detto che erano:"Intelligente come l'inferno, entrambi, competente ed esperto, ognuno a modo suo." Eppure, Collins ha chiamato il gruppo "amabili estranei" perché il trio non ha mai sviluppato un legame così intenso come gli altri equipaggi.

"Eravamo tutti affari. Eravamo tutti un duro lavoro. E abbiamo sentito il peso del mondo su di noi, "Collins ha detto nel 2019.

Dei tre, Collins era il burlone riconosciuto. Aldrin lo chiamava il "ragazzo accomodante che portava leggerezza nelle cose". Nel riassumere la famosa sfida di Kennedy per andare sulla luna, Per esempio, Collins in seguito disse:"Era bello nella sua semplicità. Fare cosa? Luna. Quando? Fine del decennio".

L'equipaggio dell'Apollo 11 si è addestrato per soli sei mesi prima del lancio il 16 luglio, 1969, dal Kennedy Space Center della Florida. L'insegna della missione - un'aquila che atterra sulla luna con un ramo d'ulivo tra gli artigli - era in gran parte una creazione di Collins.

Collins ha detto che una delle cose che lo ha colpito di più è stato il modo in cui la Terra appariva dallo spazio:pacifica e serena ma anche delicata.

"Se ripenso all'Apollo 11, Sono sempre più attratto dal mio ricordo, non della luna, ma della Terra. Minuscolo, piccola Terra nel suo piccolo sfondo di velluto nero, "Collins ha detto durante la celebrazione del 50° anniversario della missione nel 2019.

In contrasto, ha detto che la luna sembrava quasi ostile. Infatti, era considerato così ostile che al loro ritorno, Collins, Armstrong e Aldrin hanno trascorso diversi giorni in una roulotte di quarantena. hanno ricevuto visitatori, compreso il presidente Richard Nixon, guardando attraverso una finestra.

Quando il gruppo fu finalmente ritenuto al sicuro, hanno fatto un giro del mondo, visitando 25 paesi in poco più di cinque settimane.

Collins ha spesso osservato che era sorpreso che ovunque andassero la gente non dicesse "Beh, voi americani alla fine l'avete fatto." Invece, loro hanno detto, "Bene, finalmente ce l'abbiamo fatta, " che significa "noi" umani.

All'inizio, Collins ha detto che l'Apollo 11 sarebbe stata la sua ultima missione, anche se i funzionari della NASA volevano che continuasse a volare. Collins lasciò presto la NASA e si unì al Dipartimento di Stato come assistente segretario per gli affari pubblici. Anche se gli piacevano le persone, in seguito scrisse che "le lunghe ore a Washington volando su una grande scrivania di mogano" non gli andavano bene.

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Dopo circa un anno, se ne andò e si unì allo Smithsonian Institution. Là, ha guidato un team responsabile della pianificazione e dell'apertura del National Air and Space Museum. La capsula Apollo 11 è nella collezione del museo insieme a molti degli oggetti personali di Collins di quella missione, compreso il suo spazzolino da denti, rasoio e un tubetto di crema da barba Old Spice.

"Se il suo lavoro era dietro le quinte o in piena vista, la sua eredità sarà sempre quella di uno dei leader che hanno mosso i primi passi dell'America nel cosmo, L'amministratore delegato della NASA Steve Jurczyk ha dichiarato in una nota.

Collins lascia due figlie e nipoti. Morì nel 64° anniversario del suo matrimonio con Patricia Finnegan Collins, morto nel 2014

Insieme alla sua autobiografia, Collins ha scritto un libro sulla sua esperienza per i lettori più giovani, "Volare sulla luna:la storia di un astronauta". In una prefazione al libro del 1994, Collins ha esortato a spendere di più per l'esplorazione dello spazio e per una missione di astronauti su Marte.

"Sono troppo vecchio per volare su Marte, e me ne pento. Ma continuo a pensare di essere stato molto, molto fortunato, " ha scritto. "Sono nato ai tempi dei biplani e Buck Rogers, imparato a volare nei primi jet, e ha raggiunto il mio picco quando sono arrivati ​​i razzi lunari. È difficile da battere".

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