Gli scienziati hanno scoperto le dune su Plutone, e dicono che è probabile che siano stati formati da granelli di ghiaccio di metano rilasciati nella sua atmosfera rarefatta.

Scrivendo in Scienza , un team internazionale di geografi, fisici e scienziati planetari hanno analizzato immagini dettagliate della superficie del pianeta nano, catturato nel luglio 2015 dalla navicella spaziale New Horizons della NASA.

Quelle immagini mostravano che al confine della pianura ghiacciata dello Sputnik Planitia, e spinto contro una grande catena montuosa, c'è una serie di dune sparse su un'area di meno di 75 km di diametro.

A seguito dell'analisi spaziale delle dune e delle vicine strisce di vento sulla superficie del pianeta, così come la modellazione spettrale e numerica, gli scienziati ritengono che la sublimazione (che converte l'azoto solido direttamente in un gas) provochi il rilascio nell'ambiente di granelli di metano delle dimensioni di sabbia.

Questi vengono poi trasportati dai venti moderati di Plutone (che possono raggiungere tra i 30 e i 40 kmh), con il confine della pianura ghiacciata e della catena montuosa che fornisce il luogo perfetto per la comparsa di tali formazioni di superficie regolari.

Gli scienziati ritengono inoltre che la morfologia indisturbata delle dune e la loro relazione con il ghiaccio glaciale sottostante suggeriscano che le caratteristiche potrebbero essersi formate negli ultimi 500, 000 anni, e forse molto più recentemente.

La ricerca è stata condotta da scienziati dell'Università di Plymouth (Regno Unito), Università di Colonia (Germania) e Brigham Young University (USA).

Dott. Matt Telfer, Docente di geografia fisica presso l'Università di Plymouth è l'autore principale del documento. Ha detto:"Sapevamo che ogni corpo del sistema solare con un'atmosfera e una superficie rocciosa solida ha dune su di esso, ma non sapevamo cosa avremmo trovato su Plutone. Si scopre che anche se c'è così poca atmosfera, e la temperatura superficiale è di circa -230?C, abbiamo ancora le dune che si formano. I dati di New Horizons ci hanno fornito un nuovo livello di dettaglio, ma abbiamo dovuto lavorare sodo per spiegare come fosse possibile ottenere la scorta di sedimenti, una superficie non coesiva e vento necessario per le dune. È un altro pezzo del puzzle per dare un senso a questo corpo diverso e remoto, e ci dà una comprensione più fondamentale dei processi geologici che lo stanno influenzando."

Dott. Eric Parteli, Docente di Geoscienze Computazionali presso l'Università di Colonia, disse:"Sulla Terra, è necessaria una certa forza del vento per rilasciare nell'aria particelle di sabbia, ma i venti più deboli del 20% sono quindi sufficienti per mantenere il trasporto. La gravità notevolmente inferiore di Plutone, e la pressione atmosferica estremamente bassa, significa che i venti necessari per mantenere il trasporto dei sedimenti possono essere cento volte inferiori. I gradienti di temperatura nello strato di ghiaccio granulare, causato dalla radiazione solare, giocano un ruolo importante anche nell'inizio del processo di salazione. Mettere insieme, abbiamo scoperto che questi processi combinati possono formare dune in condizioni normali, condizioni del vento di tutti i giorni su Plutone."

Dott. Jani Radebaugh, Professore Associato nel Dipartimento di Scienze Geologiche della Brigham Young University, ha aggiunto:"Quando abbiamo visto per la prima volta le immagini di New Horizons, abbiamo pensato subito che fossero dune, ma è stato davvero sorprendente perché sappiamo che non c'è molta atmosfera. Tuttavia, nonostante sia 30 volte più lontana dal sole della Terra, si scopre che Plutone ha ancora caratteristiche simili alla Terra. Ci siamo concentrati su ciò che ci è vicino, ma c'è una grande quantità di informazioni anche nei lontani confini del sistema solare".

I ricercatori ora intendono continuare le loro indagini sulla storia delle dune di Plutone attraverso simulazioni al computer, che consentirà loro di ampliare la conoscenza del ruolo svolto dal vento nella geologia più ampia di Plutone.