Più di un trilione di nuove misurazioni dell'altezza della Terra, coprendo tutto, dai ghiacciai in Groenlandia, alle foreste di mangrovie in Florida, al ghiaccio marino che circonda l'Antartide, sono ora disponibili al pubblico. Con milioni di osservazioni aggiunte ogni giorno, dati dall'Ice della NASA, Cloud and land Elevation Satellite-2 fornisce un preciso ritratto globale dell'elevazione e consentirà agli scienziati di monitorare anche i minimi cambiamenti nelle regioni polari del pianeta.

"I dati di ICESat-2 ci stanno davvero facendo impazzire, e sono davvero entusiasta di vedere cosa ne faranno persone con prospettive diverse, " disse Lori Magruder, un ricercatore senior presso l'Università del Texas, Austin, e il capo del team scientifico di ICESat-2.

La tanto attesa missione ICESat-2, lanciato nel settembre 2018, continua la registrazione dei dati di altezza polare iniziata con il primo satellite ICESat, che ha operato dal 2003 al 2009. Il progetto aereo della NASA Operation IceBridge ha colmato il divario di dati tra i due satelliti. Il nuovo satellite fornisce molte più misurazioni rispetto al suo predecessore. ICESat ha effettuato circa 2 miliardi di misurazioni nel corso della sua vita, una cifra che ICESat-2 ha superato nella sua prima settimana.

Quando ICESat ha orbitato su una spaccatura nella piattaforma di ghiaccio Filchner-Ronne in Antartide nell'ottobre 2008, Per esempio, ha registrato una manciata di punti dati che indicano un crepaccio nel ghiaccio. Quando ICESat-2 è passato oltre 10 anni dopo, ha raccolto centinaia di misurazioni che tracciano le pareti a strapiombo e il pavimento frastagliato della crepa crescente.

ICESat-2 sta effettuando queste misurazioni in una fitta griglia attraverso l'Artico e l'Antartide, registrando ogni punto ogni stagione per tenere traccia dei cambiamenti stagionali e annuali nel ghiaccio.

Anche la capacità di ICESat-2 di misurare le altezze oltre i poli sta impressionando gli scienziati:Magruder ha indicato le aree costiere, dove in acque limpide il satellite può rilevare il fondo marino fino a 100 piedi (30 m) sotto la superficie. Oltre le foreste, il satellite non solo rileva la parte superiore del baldacchino, ma il suolo della foresta sottostante, che consentirà ai ricercatori di calcolare la massa di vegetazione in una determinata area.

Tutto questo viene fatto con sei raggi laser da un satellite a 310 miglia (500 chilometri) nello spazio, ha osservato Tom Neumann, Scienziato del progetto ICESat-2 presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Maryland.

"Ottenendo l'esatta latitudine, longitudine, e l'elevazione del punto in cui un fotone è rimbalzato sulla Terra è difficile:molte cose devono accadere e andare davvero, molto bene, " ha detto. Per assicurarsi che tutto funzioni, il team scientifico conduce una serie di controlli utilizzando i dati delle indagini aeree, campagne a terra, anche il satellite stesso.

Ciò include scienziati che viaggiano in Antartide, dove guidavano battipista modificati lungo un arco della linea di latitudine di 88 gradi sud, prendendo misurazioni di elevazione altamente accurate da confrontare con i dati raccolti da ICESat-2 nello spazio. Magruder ha confrontato le misurazioni effettuate a White Sands, Nuovo Messico, con ciò che il satellite stava inseguendo. Nelle sue più recenti campagne antartiche e artiche, L'operazione aviotrasportata della NASA IceBridge ha percorso rotte specifiche progettate per effettuare misurazioni sullo stesso ghiaccio, quasi o esattamente nello stesso momento in cui il satellite sorvolava la testa.

ICESat-2 è progettato per misurare con precisione l'altezza del ghiaccio e monitorare come cambia nel tempo. Lo scioglimento dei ghiacciai della Terra provoca l'innalzamento del livello del mare a livello globale, e il restringimento del ghiaccio marino può cambiare i modelli meteorologici e climatici lontano dai poli del pianeta.

Piccoli cambiamenti in vaste aree come la calotta glaciale della Groenlandia possono avere grandi conseguenze. ICESat-2 sarà in grado di misurare lo spostamento dell'altitudine annuale attraverso la calotta glaciale entro una frazione di pollice. Per fare questo, il satellite utilizza un altimetro laser, uno strumento che calcola il tempo impiegato dalla luce per raggiungere la superficie terrestre e tornare indietro. Con quel tempo, insieme alla conoscenza di dove nello spazio si trova ICESat-2, e dove sulla Terra sta puntando il laser:i programmi per computer creano un punto dati di altezza. I dati sono originariamente elaborati presso la NASA Goddard, poi trasformato in prodotti di dati avanzati che i ricercatori potranno utilizzare per studiare le elevazioni in tutto il mondo.

I prodotti dati ICESat-2 sono ora disponibili gratuitamente presso il National Snow and Ice Data Center all'indirizzo https://nsidc.org/data/icesat-2.