Lo scorso fine settimana, La Cina ha celebrato a Nanchino la sua sesta "Giornata Nazionale dello Spazio", un evento che mette in luce i progressi compiuti dalla Cina nello spazio. Simile allo Space Day che si tiene ogni anno il primo giovedì di maggio (quest'anno, si terrà il 7 maggio), l'obiettivo è promuovere l'interesse per l'esplorazione dello spazio e gli STEMS in modo da ispirare la prossima generazione di astronauti e ingegneri aerospaziali.

Quest'anno, i festeggiamenti si sono concentrati sulla missione Chang'e-5 (che ha mostrato alcuni dei campioni lunari riportati), e il nome del primo rover su Marte della Cina (Zhurong), che atterrerà sul Pianeta Rosso alla fine di questo mese. Ma un altro frammento interessante è stato un video presentato da uno dei principali produttori di razzi cinesi che ha dimostrato che stanno lavorando su un razzo simile all'astronave.

Il video, intitolato "Un'ora di arrivo globale nel sistema di trasporto spaziale, " è stato presentato dalla China Academy of Launch Vehicle Technology (CALT) - uno dei principali produttori di missili di proprietà statale del Paese. Simile a quanto proposto da Musk e SpaceX per l'astronave, il video esplora il potenziale dei sistemi missilistici che potrebbero fornire servizi di trasporto suborbitale punto-punto.

L'animazione è stata registrata e caricata sul social network cinese Weibo, che era accompagnato dalla seguente descrizione (tradotta direttamente dal mandarino).

"L'animazione promozionale di 'One-Hour Global Arrival in Space Transportation System' della First Academy of Aerospace Engineering, confrontare? Questo pomeriggio è stato registrato dallo stand della [Giornata cinese dell'astronomia cinese del 2021] dell'Accademia cinese della tecnologia dei veicoli di lancio alla mostra sui risultati dell'industria aerospaziale. Se vuoi prendere un appuntamento per visitare Lunar Land, per favore vai in fondo a questo blog."

Nel video, possiamo vedere due diversi concetti per realizzare voli passeggeri suborbitali che potrebbero essere operativi entro il 2040. Il video è arrivato all'attenzione di Eric Berger ad Ars Technica, che lo ha rispecchiato su Youtube in modo che potesse raggiungere un pubblico più ampio. L'animazione inizia mostrando uno spazioporto con diverse piattaforme di lancio nelle vicinanze. Su ciascun, vediamo razzi a decollo e atterraggio verticali a due stadi (VTOL) che sembrano sorprendentemente simili all'astronave e al Super Heavy.

Simile all'astronave è anche il modo in cui il booster del primo stadio ritorna sulla Terra dopo la separazione, indicando che si tratta di un sistema totalmente riutilizzabile. Quindi vediamo i passeggeri che osservano le vedute della Terra e sperimentano l'assenza di gravità temporanea prima che la navicella spaziale inizi a fare una discesa a motore. Il volo termina con l'atterraggio dell'astronave in una grande città chiaramente a diversi fusi orari di distanza (dato che è notte dove atterrano).

Oltre al suo aspetto e alla sua configurazione, l'animazione è anche simile al video concettuale "Earth to Earth" rilasciato da SpaceX nel settembre 2017 (mostrato sotto). In quell'animazione, una nave stellare traghetta i passeggeri da una piattaforma in mare al largo della costa di New York e atterra su una piattaforma simile al largo della costa di Shanghai in soli 34 minuti.

Il secondo concept point-to-point nell'animazione cinese mostra un veicolo a decollo e atterraggio orizzontale (HTOL) lanciato tramite un binario elettromagnetico. Una volta che questo "spazioplano" viene catapultato in aria, attiva quello che sembra essere un motore a razzo a propellente ibrido per accelerare da Mach 2 a Mach 15 (da supersonico a ipersonico) e raggiungere il volo suborbitale.

Entrambi questi concetti incorporano tecnologia e idee che sono molto popolari in questo momento sia con le agenzie spaziali che con gli spazi commerciali. Tra la NASA, l'ESA, SpazioX, origine blu, Sierra Nevada, motori di reazione, e altri programmi federali e privati, sono attualmente in fase di sviluppo diversi concetti di razzo e aeroplano riutilizzabili.

Cosa c'è di più, entrambi sono coerenti con l'obiettivo a lungo termine della Cina di diventare la principale potenza spaziale del mondo entro il 2045. Secondo la tabella di marcia pubblicata dalla China Aerospace Science and Technology Corporation nel 2017, La Cina spera di sviluppare un "veicolo da trasporto suborbitale" entro il 2025 che alla fine diventerà una flotta, uno in grado di consegnare merci in qualsiasi parte del mondo entro il 2035 e passeggeri entro il 2045.

Però, la chiara somiglianza tra il concetto di razzo di CALT e l'astronave è anche in linea con il modo in cui la Cina ha monitorato i progressi di SpaceX praticamente dall'inizio. Come ha notato Eric Berger nel suo libro di recente pubblicazione Liftoff, che racconta le prime lotte di SpaceX, una nave spia cinese era di stanza al largo della costa dell'isola di Omelek (parte delle Isole Marshall, South Pacific) nel 2006 per assistere al volo inaugurale del Falcon 1.

Esempi più recenti includono l'incorporazione di "alette della griglia" nel razzo Long March 2C (simile al Falcon 9) per motivi di futura riutilizzabilità, oltre a sviluppare il Long March 8 per atterrare su piattaforme marittime. Il piano a lungo termine della Cina per il Long March 9, che sarà il sistema di sollevamento pesante più potente del paese una volta in servizio (previsto per gli anni '30), include la sua riutilizzabilità parziale.

Intanto, non è chiaro se la Cina progetta di sviluppare un razzo simile a un'astronave includerà l'equipaggiamento per missioni sulla luna e su Marte (oltre ai voli suborbitali da punto a punto). Ma poiché anche le missioni regolari sulla Luna e su Marte facevano parte della roadmap, è del tutto possibile che la Cina intenda adottare il design dell'astronave e il profilo della missione nella sua interezza.

Una cosa è certa:la Cina intende diventare la superpotenza spaziale entro la metà del 21° secolo, e non solo uno dei tanti. Anche se devono recuperare un po' di tempo prima che ciò possa accadere, il loro tasso di crescita non ha eguali.