Questo spettacolo galattico dalla forma strana è pieno di stelle nuove di zecca. I fuochi d'artificio rosa in questa immagine scattata con il telescopio spaziale Hubble della NASA/ESA sono regioni di intensa formazione stellare, innescato da una collisione su scala cosmica. L'enorme galassia in questa immagine, NGC 4490, ha una galassia più piccola nella sua presa gravitazionale e ne risente.

Rispetto alle altre forze fondamentali dell'Universo, la gravità è abbastanza debole. Nonostante questo, la gravità ha un'influenza su enormi distanze ed è la forza trainante dietro i movimenti degli oggetti più massicci nel cosmo. L'aspetto sparso e deformato della galassia in questa immagine, NGC 4490, è un ottimo esempio dei risultati dello strattone inesorabile della gravità.

Nel corso di milioni di anni, l'attrazione gravitazionale reciproca tra NGC 4490 e il suo vicino più piccolo, NGC 4485, ha trascinato le due galassie più vicine. Infine, si scontrarono in un turbinio di stelle, gas, e polvere. In questa immagine, questo periodo più intenso è già finito e le due galassie si sono mosse l'una nell'altra, si sono districati, e stanno accelerando di nuovo. Ma l'attrazione della gravità è implacabile; è probabile che le galassie si scontrino di nuovo entro pochi miliardi di anni.

Insieme NGC 4490 e NGC 4485 formano il sistema Arp 269, che è descritto nell'Atlante delle galassie peculiari. Si trovano a 24 milioni di anni luce dalla Terra nella costellazione dei Canes Venatici (I Cani da Caccia). Le forze di marea estreme della loro interazione hanno determinato le forme e le proprietà delle due galassie. Una volta una galassia a spirale sbarrata, simile alla Via Lattea, Le regioni periferiche di NGC 4490 sono state estese, con conseguente soprannome di Cocoon Galaxy. Praticamente nessuna traccia della sua passata struttura a spirale può essere vista dalla nostra prospettiva, sebbene la sua galassia compagna NGC 4485, non raffigurata qui, sia ancora aggrappata ai suoi bracci a spirale.

Questa collisione cosmica ha creato macchie increspate di gas e polvere a densità più elevata all'interno di entrambe le galassie. Le condizioni sono mature per la formazione stellare; le brillanti sacche di luce rosa che si vedono qui sono dense nubi di idrogeno ionizzato, incandescente mentre vengono irradiati con luce ultravioletta da giovani vicini, stelle calde. Questa spettacolare esplosione di nuova attività ha portato alla classificazione di NGC 4490 come galassia starburst.

La formazione stellare è evidente anche nel sottile filo che unisce le due galassie:un ponte di stelle creato dall'antico schianto, che si estende per i 24.000 anni luce che attualmente separano la coppia fatale. Ma dove c'è vita, c'è anche la morte. Diverse supernove sono state avvistate anche in NGC 4490 negli ultimi decenni, compreso SN 1982F e SN 2008ax.