Dieci anni fa, La navicella spaziale Dawn della NASA è salpata per i due corpi più massicci nella fascia di asteroidi tra Marte e Giove:l'asteroide gigante Vesta e il pianeta nano Cerere. La missione è stata progettata per fornire nuove conoscenze su questi mondi piccoli ma intricati, che contengono indizi sulla formazione dei pianeti nel nostro sistema solare.

"La nostra astronave interplanetaria ha superato tutte le aspettative nell'ultimo decennio, fornendo intuizioni sorprendenti su questi due affascinanti corpi, " ha detto Chris Russell, investigatore principale della missione Dawn, con sede presso l'Università della California, Los Angeles.

Dal suo lancio il 27 settembre, 2007, Dawn ha realizzato numerose imprese tecniche e scientifiche viaggiando per 4 miliardi di miglia (6 miliardi di chilometri). È l'unico veicolo spaziale ad orbitare attorno a due obiettivi extraterrestri del sistema solare. È anche l'unico veicolo spaziale ad orbitare attorno a un pianeta nano, un traguardo raggiunto quando è entrato in orbita attorno a Cerere il 6 marzo, 2015. Il sistema di propulsione ionica della navicella ha permesso a Dawn di studiare ciascuno di questi mondi da una varietà di punti di osservazione e altitudini, creando un impressionante album di 88, 000 foto. Inoltre, La suite di strumenti di Dawn gli ha permesso di prendere una varietà di altre misurazioni di Vesta e Cerere, rivelando le contrastanti composizioni e strutture interne di questi due corpi.

Punti salienti di Vesta

Gli scienziati hanno imparato molto sulle caratteristiche geologiche e sulla composizione di Vesta durante i 14 mesi di esplorazione di Dawn. Una scoperta notevole fu che Reasilvia, un gigantesco bacino nell'emisfero sud di Vesta, era ancora più profondo e più ampio di quanto gli scienziati si aspettassero sulla base delle osservazioni telescopiche dalla Terra. Si estende per più di 310 miglia (500 chilometri) e penetra per circa 12 miglia (19 chilometri) in Vesta. Il centro del cratere ospita anche una montagna due volte l'altezza del Monte Everest, la caratteristica più alta vista in Dawn's 1, 298 orbite di Vesta.

L'enorme pugno su Vesta che ha scavato questo cratere è avvenuto circa 1 miliardo di anni fa e ha causato la pioggia di enormi quantità di materiale sulla superficie. Il risultato netto è che la superficie dell'emisfero sud di Vesta è più giovane dell'emisfero nord, che conserva un consistente record di crateri. L'impatto di Rheasilvia ha anche creato dozzine di gole che circondano l'equatore di Vesta. Canyon lì, alcuni dei quali formati da un impatto precedente, misurare fino a 290 miglia (465 chilometri) di lunghezza.

Punti salienti di Cerere

Una delle più grandi rivelazioni di Dawn a Cerere è l'estremamente brillante, materiale salato nel cratere Occator che risplende in un'area altrimenti buia. Quella che sembrava essere una singola macchia bianca a distanza si è rivelata un'infarinatura di molte aree luminose chiamate facole. La zona centrale luminosa, Cerealia Facula, ha una cupola al centro con fratture radiali che appare rossastra nelle immagini a colori migliorate. Questo "punto luminoso" suggerisce che Cerere fosse geologicamente attiva in un passato molto recente, quando l'acqua salmastra saliva in superficie e depositava sali. Appena ad est sono le Vinalia Faculae, una costellazione di punti meno luminosi distribuiti lungo le fratture che incuriosiscono anche gli scienziati. Cerere ospita più di 300 piccole aree luminose, con qualche pensiero per ospitare il ghiaccio alle latitudini settentrionali.

Un'altra grande sorpresa a Cerere è stata Ahuna Mons, che gli scienziati ritengono si sia formato come un criovulcano, un vulcano che in passato eruttò con acqua salata. Questa "montagna solitaria, " 3 miglia (5 chilometri) di altezza sul suo lato più ripido, è diverso da qualsiasi altra cosa su Cerere e rimane un fiorente argomento di ricerca. Sebbene sia Ahuna Mons che Occator sembrino dormienti, suggeriscono che l'acqua liquida scorreva una volta sotto la superficie di Cerere, e potrebbe essere ancora lì oggi, se è arricchito di sali che ne abbasserebbero il punto di congelamento.

La scienza dell'alba continua

"Il team scientifico sta ancora esplorando attivamente le raccolte di dati che Dawn ha fornito finora, confrontando questi due fossili del primo sistema solare, " ha detto Carol Raymond, Dawn vice investigatore principale, con sede presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California.

Da marzo 2015, Dawn ha orbitato attorno a Cerere 1, 595 volte. Rimane sano, attualmente in un'orbita ellittica di 30 giorni che raccoglie dati sui raggi cosmici nelle vicinanze di Cerere.

"Questa continua ad essere una missione per tutti coloro che desiderano nuove conoscenze, tutti coloro che sono curiosi del cosmo, e tutti coloro che sono esaltati da audaci avventure nell'ignoto, "ha detto Marc Rayman, direttore della missione e ingegnere capo, con sede presso JPL.

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