Il 1 giugno, Il rover Perseverance Mars della NASA ha dato il via alla fase scientifica della sua missione lasciando il sito di atterraggio "Octavia E. Butler". Fino a poco tempo fa, il rover è stato sottoposto a test di sistema, o messa in servizio, e supportare il mese di test di volo dell'elicottero Ingenuity Mars.

Durante le prime settimane di questa prima campagna scientifica, il team della missione si dirigerà verso un punto panoramico basso da cui il rover può osservare alcune delle più antiche caratteristiche geologiche del cratere Jezero, e porteranno online le capacità finali dei sistemi di navigazione automatica e di campionamento del rover.

Quando Perseverance ha completato la sua fase di messa in servizio il 1 giugno, il rover aveva già testato il suo strumento MOXIE generatore di ossigeno e condotto i voli dimostrativi tecnologici dell'elicottero Ingenuity. Le sue macchine fotografiche avevano preso più di 75, 000 immagini, e i suoi microfoni avevano registrato le prime colonne sonore audio di Marte.

"Stiamo inserendo la fase di messa in servizio del rover e il sito di atterraggio nel nostro specchietto retrovisore e ci mettiamo in strada, "ha detto Jennifer Trosper, Perseverance project manager presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA nel sud della California. "Nei prossimi mesi, Perseverance esplorerà un'area di 1,5 miglia quadrate [4 chilometri quadrati] del fondo del cratere. È da questa posizione che verranno raccolti i primi campioni di un altro pianeta per il ritorno sulla Terra da una futura missione".

Gli obiettivi scientifici della missione sono studiare la regione di Jezero al fine di comprendere la geologia e l'abitabilità passata dell'ambiente nell'area, e alla ricerca di segni di antica vita microscopica. Il team identificherà e raccoglierà i campioni di roccia e sedimenti più convincenti, che una futura missione potrebbe recuperare e riportare sulla Terra per uno studio più dettagliato. Perseverance prenderà anche misurazioni e testerà tecnologie per supportare la futura esplorazione umana e robotica di Marte.

Geologia unica

Spanning centinaia di sol (o giorni marziani), questa prima campagna scientifica perseguirà tutti gli obiettivi scientifici della missione mentre il rover esplora due unità geologiche uniche in cui si possono trovare gli strati più profondi (e più antichi) di roccia esposta di Jezero e altre intriganti caratteristiche geologiche. La prima unità, chiamato "il pavimento del cratere fratturato grezzo, " è il fondo craterico di Jezero. L'unità adiacente, chiamato "Séítah" (che significa "in mezzo alla sabbia" in lingua Navajo), ha la sua buona parte del substrato roccioso di Marte, ma è anche sede di creste, rocce stratificate, e dune di sabbia.

"Per rendere giustizia a entrambe le unità nel tempo assegnato, la squadra ha inventato la versione marziana di una vecchia mappa in stile club automobilistico, " ha detto Kevin Hand di JPL, un astrobiologo e co-protagonista, insieme a Vivian Sole, di questa campagna scientifica. "Abbiamo pianificato il nostro percorso, completo di deviazioni opzionali e aree di interesse etichettate e potenziali ostacoli sul nostro percorso."

La maggior parte delle sfide lungo il percorso dovrebbero presentarsi sotto forma di dune di sabbia situate all'interno dell'unità Séítah a forma di guanto. Per negoziarli, il team del rover ha deciso che Perseverance guiderà principalmente sul Crater Floor Fractured Rough o lungo la linea di confine tra esso e Séítah. Quando l'occasione lo richiede, La perseveranza eseguirà un "toe tup" nell'unità Séítah, puntare dritto verso una specifica area di interesse.

L'obiettivo della campagna è stabilire quali quattro località di queste unità raccontano meglio la storia dell'ambiente e della storia geologica del cratere Jezero. Quando il team scientifico decide che una posizione è giusta, raccoglieranno uno o due campioni.

"Starting with the Crater Floor Fractured Rough and Seitah geologic units allows us to start our exploration of Jezero at the very beginning, " said Hand. "This area was under at least 100 meters [328 feet] of water 3.8 billion years ago. We don't know what stories the rocks and layered outcrops will tell us, but we're excited to get started."

The first science campaign will be complete when the rover returns to its landing site. A quel punto, Perseverance will have traveled between 1.6 and 3.1 miles (2.5 and 5 kilometers) and up to eight of Perseverance's 43 sample tubes could be filled with Mars rock and regolith (broken rock and dust). Prossimo, Perseverance will travel north then west toward the location of its second science campaign:Jezero's delta region. The delta is the fan-shaped remains of the confluence of an ancient river and a lake within Jezero Crater. The location may be especially rich in carbonates—minerals that, sulla terra, can preserve fossilized signs of ancient life and can be associated with biological processes.

The start of Perseverance's first science campaign also marks a transition on the team:On June 7, Jennifer Trosper became the mission's new project manager. She succeeds Matt Wallace, who is moving on to become JPL's Deputy Director for Planetary Science.

"From Sojourner to Spirit and Opportunity to Curiosity to Perseverance, Matt has played key roles in the design, costruzione, and operations of every Mars rover NASA has ever built, " said Trosper. "And while the project is losing a great leader and trusted friend, we know Matt will continue making great things happen for the planetary science community."