Un robot deve obbedire agli ordini impartitigli dagli esseri umani, secondo una delle tre leggi della robotica immaginate dallo scrittore di fantascienza Isaac Asimov. A bordo dell'unico avamposto dell'umanità nello spazio, questa obbedienza si è trasformata in cooperazione. Astronauti e robot stanno lavorando insieme.

L'ultimo robot al servizio della Stazione Spaziale Internazionale è l'European Robotic Arm (ERA). Questo automa Android è molto simile a un braccio umano. Ha un gomito, spalle e persino polsi, ed è il primo robot in grado di "camminare" intorno alla parte russa della Stazione Spaziale.

Il braccio verrà lanciato nello spazio insieme al Modulo Laboratorio Polivalente, chiamato "Nauka, " dal cosmodromo di Baikonur, in Kazakistan, il 15 luglio 2021.

L'astronauta dell'ESA André Kuipers è visto in questa immagine durante la sua prima missione spaziale nel 2004, con un modello in scala del braccio robotico europeo. La cosa reale ha una lunghezza di oltre 11 m, e ha la capacità di ancorarsi alla Stazione in più posizioni, muoversi avanti e indietro con un ampio raggio di movimento.

"Sono felice di vedere il braccio robotico europeo volare il mese prossimo. È stato un vero piacere aiutare a preparare questo fantastico pezzo di robotica per i suoi compiti sulla Stazione Spaziale Internazionale, "dice André, che si è allenato sott'acqua con un modello a grandezza naturale del robot a Star City, in Russia, prima del suo volo spaziale.

Gli astronauti troveranno nell'ERA un prezioso alleato:farà risparmiare loro tempo prezioso per svolgere altro lavoro nello spazio. L'ERA trasferirà i carichi utili dall'interno all'esterno della Stazione Spaziale Internazionale, ma aiuterà anche gli astronauti trasportandoli in giro come una gru raccoglitrice di ciliegie.

L'equipaggio può controllare l'ERA sia dall'interno che dall'esterno della Stazione Spaziale, una caratteristica che nessun altro braccio robotico ha offerto prima. Il braccio robotico può eseguire molti compiti automaticamente, e può essere controllato in tempo reale o preprogrammato. I primi compiti dell'ERA in orbita sono l'installazione della camera di equilibrio e l'installazione di un grande radiatore per "Nauka".

ERA è 100% made in Europe. Un consorzio di aziende europee guidate da Airbus Defence and Space Netherlands lo ha progettato e assemblato per l'ESA.

La storia del braccio robotico europeo è una storia di perseveranza:è sopravvissuta a quattro cambiamenti di scenario, si è occupato di diverse agenzie spaziali e ha affrontato le carenze di budget mantenendo motivato un team internazionale.

Dopo due decenni di sfide tecniche e programmatiche, la tanto attesa prima di ERA nello spazio sta finalmente accadendo.