L'iniziativa Moonlight dell'ESA prevede l'espansione della copertura del navigatore satellitare e dei collegamenti di comunicazione con la Luna. La prima fase prevede la dimostrazione dell'uso degli attuali segnali del navigatore satellitare intorno alla Luna. Ciò sarà ottenuto con il satellite Lunar Pathfinder nel 2024. La sfida principale sarà superare la geometria limitata dei segnali dei navigatori satellitari provenienti tutti dalla stessa parte del cielo, insieme alla bassa potenza del segnale. Per superare tale limite, la seconda fase, il cuore del sistema Moonlight, vedrà satelliti di navigazione lunari dedicati e beacon di superficie lunare che forniscono ulteriori fonti di rilevamento e una copertura estesa. Credito:ESA-K Oldenburg
L'ESA ha confermato ieri la firma di un contratto con Surrey Satellite Technology Ltd (SSTL) per essere il principale cliente per il lancio del satellite Lunar Pathfinder nel 2024 che fornirà servizi di comunicazione intorno alla luna.
Un'intera serie di missioni di esplorazione lunare è all'orizzonte, molti dei quali hanno il coinvolgimento dell'ESA. Questi includono il programma Artemis della NASA, lander lunari commerciali, I lander Luna 25 e 27 russi e il futuro Large Lunar Lander europeo (EL3).
Lunar Pathfinder è un primo passo verso l'ambiziosa visione al chiaro di luna dell'ESA di creare una rete di comunicazioni e satelliti di trasmissione dati al servizio degli utenti di tutto il mondo. Tali satelliti potrebbero anche fornire dati di navigazione per l'esplorazione lunare, proprio come oggi navighiamo utilizzando Galileo e il GPS sulla Terra.
Il lato opposto e le regioni polari della luna sono un'area di particolare interesse per le agenzie spaziali come potenziale fonte di risorse per l'acqua, carburante e ossigeno. Un satellite relè di comunicazione come Lunar Pathfinder è necessario per garantire un contatto continuo sia per i robot che per gli umani.
"L'esplorazione riguarda la scoperta e il ritorno della conoscenza sulla Terra, quindi nella nuova era dell'esplorazione lunare abbiamo bisogno di un servizio di comunicazione robusto e veloce, " afferma il direttore dell'esplorazione umana e robotica dell'ESA, David Parker. "Il servizio Lunar Pathfinder di SSTL sarà disponibile per tutti, consentendo una scienza lunare a basso costo, dimostrazione tecnologica ed esplorazione commerciale. Come leader nell'esplorazione lunare, L'ESA prevede di utilizzare ampiamente i suoi servizi".
Phil Brownnett di SSTL ha dichiarato:"Siamo lieti di firmare l'ESA come nostro cliente di riferimento per i servizi di comunicazione dalla nostra missione Lunar Pathfinder. Collaboriamo con l'ESA dal 2018 per definire Lunar Pathfinder per il mercato commerciale, e non vediamo l'ora di realizzare la nostra ambizione di fornire servizi e dati di navigazione convenienti per gli utenti di tutto il mondo."
La missione Lunar Pathfinder ospita anche due esperimenti ESA separati, il primo testa la possibilità di utilizzare i satelliti di navigazione esistenti per il posizionamento sulla luna e il secondo un monitor meteorologico spaziale per comprendere i livelli di radiazione intorno alla luna, importante per gli esploratori umani.
Per di più, La NASA fornirà un carico utile del retroriflettore laser che consentirà il confronto con i dati di posizionamento in orbita dell'esperimento di navigazione dell'ESA. L'ESA sta anche discutendo con la NASA come Lunar Pathfinder potrebbe supportare il suo più ampio programma di esplorazione lunare.
Il contratto è stato confermato dal Direttore dell'esplorazione umana e robotica dell'ESA, David Parker, e amministratore delegato di SSTL, Phil Brownnet, il 15 settembre 2021 alla Royal Society di Londra. Amanda Solloway, Ministro della scienza del governo britannico, Josef Aschbacher, Direttore Generale dell'ESA, Paolo Bate, Amministratore delegato dell'Agenzia spaziale britannica, e Presidente Esecutivo di SSTL, Era presente anche Sir Martin Sweeting.
