La luna ghiacciata di Giove, Europa, ha un terreno superficiale caotico che è fratturato e incrinato, suggerendo una lunga storia di attività geologica.

Una nuova serie di quattro immagini di Europa scattate con l'Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) ha aiutato gli astronomi a creare la prima mappa termica globale di questo freddo satellite di Giove. Le nuove immagini hanno una risoluzione di circa 200 chilometri, sufficiente per studiare la relazione tra le variazioni termiche superficiali e le principali caratteristiche geologiche della luna.

I ricercatori hanno confrontato le nuove osservazioni di ALMA su Europa con un modello termico basato sulle osservazioni del veicolo spaziale Galileo. Questo confronto ha permesso loro di analizzare le variazioni di temperatura nei dati e costruire la prima mappa globale delle caratteristiche termiche di Europa. I nuovi dati hanno anche rivelato un enigmatico punto freddo nell'emisfero settentrionale di Europa.

"Queste immagini di ALMA sono davvero interessanti perché forniscono la prima mappa globale dell'emissione termica di Europa, " disse Samantha Trumbo, uno scienziato planetario presso il California Institute of Technology e autore principale di un articolo pubblicato nel Giornale Astronomico . "Dato che Europa è un mondo oceanico con una potenziale attività geologica, le sue temperature superficiali sono di grande interesse perché possono limitare le posizioni e l'estensione di tale attività".

L'evidenza suggerisce fortemente che sotto la sua sottile patina di ghiaccio, Europa ha un oceano di acqua salmastra a contatto con un nucleo roccioso. Anche Europa ha una superficie relativamente giovane, solo da circa 20 a 180 milioni di anni, indicando che sono in atto processi termici o geologici non ancora identificati.

A differenza dei telescopi ottici, che può rilevare solo la luce solare riflessa dai corpi planetari, i telescopi radio e a onde millimetriche come ALMA possono rilevare il "bagliore" termico emesso naturalmente da oggetti anche relativamente freddi nel nostro Sistema Solare, comprese le comete, asteroidi, e lune. Al suo più caldo, La temperatura superficiale di Europa non supera mai meno 160 gradi Celsius (meno 260 gradi Fahrenheit).

"Lo studio delle proprietà termiche di Europa fornisce un mezzo unico per comprendere la sua superficie, "ha detto Bryan Butler, un astronomo presso l'Osservatorio Nazionale di Radioastronomia di Socorro, Nuovo Messico, e coautore della carta.