Se hai ancora gli occhiali per la visualizzazione solare dell'eclissi, ora è un buon momento per schiaffeggiarli e guardare il sole. Vedrai due grandi aree scure visibili sulla nostra stella. Queste enormi macchie solari sono regioni di intensi e complicati campi magnetici che possono produrre brillamenti solari, esplosioni di radiazioni ad alta energia. Puoi semplicemente distinguerli con gli occhiali per la visualizzazione solare, ma si vedono meglio con un telescopio solare.

Queste due enormi macchie solari stanno attualmente causando un po' di costernazione e interesse. Le tempeste solari che hanno inviato verso la Terra possono influenzare le comunicazioni e altre tecnologie come il GPS e i segnali radio. Stanno causando incredibili spettacoli dell'aurora boreale e australe. E gli scienziati della meteorologia spaziale come noi sono eccitati perché normalmente non ci aspetteremmo così tanta attività dal sole al momento.

Il sole attraversa cicli di attività solare di 11 anni. Quello che gli scienziati chiamano massimo solare è il tempo del ciclo in cui il sole emette più energia. È allora che tendiamo a vedere il maggior numero di macchie solari, brillamenti solari e tempeste solari associate. Alcuni massimi solari sono più grandi o più attivi di altri, come il massimo solare del 1990-1991. Ma quest'ultimo ciclo, che ha raggiunto il picco nel 2014, era piuttosto piccolo, e c'erano poche grandi tempeste geomagnetiche.

Ci stiamo dirigendo verso il fondo del minimo solare, quando il sole tende ad avere meno macchie solari, brillamenti solari ed espulsioni di massa coronale - grandi espulsioni di plasma, elettroni e ioni, e campi magnetici. Ma nonostante dove siamo nel ciclo del sole, l'attività sul sole è notevolmente aumentata negli ultimi giorni. Acceso e spento, queste due macchie solari si sono accese e hanno sparato espulsioni di massa coronale, diretto verso la Terra.

Allora cosa sta succedendo con il sole? E dovremmo essere preoccupati per questo comportamento solare un po' fuori dal suo carattere?

Ecco cosa è successo finora

Il 4 settembre, il sole ha iniziato a sputacchiare. Un bagliore moderatamente grande (classificato come M5.5) è scoppiato intorno alle 18:30 UTC. Ha prodotto un'espulsione di massa coronale mirata alla Terra.

Il sole ha continuato a brillare il 5 settembre. Un evento particellare energetico solare dall'attività del giorno precedente è arrivato sulla Terra, dove probabilmente ha influito sulle comunicazioni radio e sulla salute dei sistemi satellitari.

Il 6 settembre, il sole ha prodotto due enormi brillamenti di classe X. Questa è la categoria per il più forte di tutti i brillamenti solari.

Questa mattina, il Sole ha rilasciato il brillamento solare più potente registrato dal 2008. Ecco cosa ha visto il nostro satellite:https://t.co/mk2540AdtV pic.twitter.com/7hVektV682

— NASA Sun &Space (@NASASun) 6 settembre, 2017

La NASA ha annunciato che uno era il più potente almeno dal 2008. Ha prodotto un'altra espulsione di massa coronale.

Nel corso del giorno successivo, le stesse macchie solari hanno continuato a sputare altri brillamenti solari. Ci volle circa un'ora perché le particelle energetiche solari che emettessero arrivassero sulla Terra. Questi protoni sono incredibilmente veloci. Possono influenzare i sistemi di comunicazione, tipicamente nelle regioni polari dove hanno maggiori probabilità di entrare nell'atmosfera terrestre. Come per tutti gli aumenti di radiazione nello spazio, possono anche influenzare i sistemi satellitari e la salute degli astronauti.

Nelle prime ore del mattino del 7 settembre negli Stati Uniti, quella prima espulsione di massa coronale eruttata dal sole tre giorni prima arrivò sulla Terra. A causa del modo in cui il suo campo magnetico si è allineato con quello terrestre, ha generato solo una piccola tempesta geomagnetica.

Dopo essere stato rilevato dalla navicella spaziale a monte della Terra nel vento solare, la massiccia espulsione di massa coronale del 6 settembre ha colpito anche la Terra la sera del 7 settembre EDT. Il suo arrivo è avvenuto poche ore prima di quanto previsto dalle agenzie di previsioni meteorologiche spaziali di tutto il mondo.

Quali altri effetti vedrà la Terra?

Tutta questa attività solare ha già causato un paio di tempeste di radiazioni nelle regioni ad alta latitudine della Terra che hanno oscurato le comunicazioni radio a determinate frequenze. Gli impatti si sono estesi verso l'equatore e hanno interessato le comunicazioni ad alta frequenza, compresi i radioamatori, che vengono utilizzati nella gestione delle emergenze e dei soccorsi in caso di calamità. Le mappe di dissolvenza radio dell'Australian Bureau of Meteorology mostrano che probabilmente si sono verificate interruzioni delle comunicazioni radio ad alta frequenza nelle stesse aree colpite dall'uragano Irma.

Probabilmente c'è stata una perdita di comunicazioni satellitari del sistema di navigazione globale in quelle stesse aree, ma ci vorrà del tempo prima che i dati vengano analizzati e per noi per ottenere una piena comprensione di come questa attività meteorologica spaziale abbia influenzato quelli a terra. Le tempeste di radiazioni possono anche costringere i voli sulle regioni polari a deviare per evitare una maggiore esposizione alle radiazioni per le persone a bordo e la potenziale perdita di comunicazione e sistemi di navigazione per gli aerei su queste rotte.

Con la collisione dell'espulsione di massa coronale da questo brillamento di classe X con la Terra arrivano altri impatti per l'ambiente spaziale vicino alla Terra. tempeste geomagnetiche, come quello attualmente in corso, sono noti per provocare il caos su una serie di tecnologie di comunicazione satellitari e terrestri, così come le reti elettriche, GPS/GNSS, e previsioni orbitali di satelliti e detriti spaziali. È anche molto probabile che produca un'attività abbagliante di aurore a sud fino agli Stati Uniti settentrionali e all'Europa nell'emisfero settentrionale, e a nord fino all'Australia meridionale e alla Nuova Zelanda nell'emisfero australe.

Mentre gli scienziati e gli appassionati di caccia all'aurora osservano da vicino gli effetti in corso della tempesta, altri si preparano a problemi e interruzioni dei numerosi servizi tecnologici che saranno interessati.

Non dobbiamo preoccuparci che questa espulsione di massa coronale sia "la più grande" - un colpo diretto di una tempesta solare che potrebbe causare diffusi blackout elettrici e provocare danni fino a 2 trilioni di dollari, secondo uno studio della National Academy of Sciences. Ma questa tempesta, sulla scia del clima spaziale anormalmente attivo di questo mese, può finire all'estremità più grande della scala, e sarà oggetto di numerose analisi e ricerche.

Non abbiamo ancora compreso appieno tutto ciò che sta accadendo. Ma l'attività degli ultimi giorni, quando il sole dovrebbe essere nel suo periodo più tranquillo, mostra che eventi meteorologici spaziali significativi sono possibili in qualsiasi fase del ciclo solare di 11 anni.

Puoi aiutarci a studiare questa e altre tempeste solari come cittadino scienziato. Iscriviti ad Aurorasaurus e facci sapere se osservi le aurore con questo evento.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.