Un grosso pezzo di detriti spaziali, possibilmente del peso di diverse tonnellate, è attualmente in una fase di rientro incontrollato (questo è lo spazio parla per "fuori controllo"), e parti di esso dovrebbero schiantarsi sulla Terra nelle prossime settimane.

Se questo non è abbastanza preoccupante, è impossibile prevedere esattamente dove potrebbero atterrare i pezzi che non bruciano nell'atmosfera. Data l'orbita dell'oggetto, i possibili punti di approdo sono ovunque in una fascia di latitudini "un po' più a nord di New York, Madrid e Pechino e fino al sud del Cile e Wellington, Nuova Zelanda".

I detriti fanno parte del razzo Long March 5B che ha recentemente lanciato con successo il primo modulo cinese per la sua proposta stazione spaziale. L'incidente arriva circa un anno dopo che un altro razzo cinese simile è caduto sulla Terra, atterrando nell'Oceano Atlantico, ma non prima, secondo quanto riferito, di aver lasciato una scia di detriti nella nazione africana della Costa d'Avorio.

Al tempo, gli esperti hanno notato che questo è stato uno dei più grandi frammenti di detriti prodotti dall'uomo mai caduti sulla Terra. Non possiamo dire con certezza quale destino attende questo ultimo pezzo di spazzatura spaziale.

Cucciolata dallo spazio

L'Australia detiene già il record nella categoria di "chi può essere colpito dal più grande pezzo di spazzatura spaziale". Nel 1979, la stazione spaziale statunitense da 77 tonnellate SkyLab si è disintegrata nell'Australia occidentale, costellando di frammenti l'area intorno alla città costiera meridionale di Esperance.

Al tempo, l'evento è stato accolto con entusiasmo e un senso di spensieratezza, e molti pezzi sono stati raccolti da appassionati di spazio. Il consiglio della contea di Esperance ha irrispettosamente emesso alla NASA una multa per abbandono di rifiuti, e una stazione radio americana in seguito raccolse abbastanza soldi per pagare il debito.

Sebbene non siano stati registrati decessi o lesioni gravi di persone colpite da detriti spaziali, non c'è motivo di pensare che non sia pericoloso. Appena un anno prima della scomparsa di SkyLab, un satellite sovietico di telerilevamento (spia), Cosmo 954, precipitato in una regione arida dei Territori del Nord Ovest del Canada, spargendo detriti radioattivi su diverse centinaia di chilometri quadrati.

Con la Guerra Fredda al suo culmine, la sensibilità della tecnologia nucleare a bordo del Cosmos 954 ha portato a uno sfortunato ritardo nell'individuazione e nella pulizia del relitto, a causa della sfiducia tra l'Unione Sovietica e lo sforzo di recupero canadese/americano.

L'operazione di pulizia ha richiesto mesi, ma ha individuato solo una parte dei detriti. Il Canada ha fatturato all'Unione Sovietica più di 6 milioni di dollari canadesi, avendo speso milioni in più, ma alla fine è stato pagato solo 3 milioni di dollari canadesi.

Dalla fine degli anni '70, pezzi di detriti spaziali sono caduti regolarmente sulla Terra e sono visti con crescente preoccupazione. Certo, oltre il 70% della Terra è coperto da oceani, e solo una minuscola frazione del restante 30% è coperta dalla tua casa. Ma per tutti coloro che si scontrano con le quote estremamente lunghe, le conseguenze sarebbero davvero disastrose.

È stato solo un capriccio del destino che Cosmos 954 non sia atterrato a Toronto o Quebec City, dove la ricaduta radioattiva avrebbe richiesto un'evacuazione su larga scala. Nel 2007, pezzi di detriti di un satellite russo hanno mancato di poco un aereo passeggeri cileno in volo tra Santiago e Auckland. Man mano che inviamo più oggetti nello spazio, le possibilità di un disastroso atterraggio di fortuna non faranno che aumentare.

Chi paga per ripulire il casino, comunque?

Il diritto internazionale stabilisce un regime di risarcimento che si applicherebbe in molte circostanze di danni sulla Terra, così come quando i satelliti si scontrano nello spazio. La Convenzione sulla responsabilità del 1972, un trattato delle Nazioni Unite, impone la responsabilità agli "Stati di lancio" per i danni causati dai loro oggetti spaziali, che include un regime di responsabilità assoluta quando si schiantano sulla Terra come detriti.

Nel caso della Lunga Marcia 5B, ciò imporrebbe una potenziale responsabilità alla Cina. Il trattato è stato invocato solo una volta prima (per l'incidente Cosmos 954) e quindi non può essere considerato un potente disincentivo. Però, è probabile che entri in gioco in futuro in un ambiente spaziale più affollato, e con più rientri incontrollati. Certo, questo quadro giuridico si applica solo dopo che si è verificato il danno.

Altre linee guida internazionali riguardanti la mitigazione dei detriti e la sostenibilità a lungo termine delle attività spaziali stabiliscono standard volontari volti a limitare la probabilità di collisioni nello spazio, e ridurre al minimo la rottura dei satelliti durante o dopo le loro missioni.

Alcuni satelliti possono essere spostati nell'orbita di un cimitero alla fine della loro vita operativa. Anche se questo funziona bene per alcune orbite specifiche ad un'altitudine relativamente elevata, è poco pratico e pericoloso iniziare a spostare la stragrande maggioranza dei satelliti tra piani orbitali. La maggior parte dei milioni di pezzi di spazzatura spaziale sono destinati o ad orbitare in modo incontrollabile per molti anni o, se sono in orbita terrestre bassa, discendere gradualmente verso la Terra, si spera bruciando nell'atmosfera prima del contatto con la terraferma.

A globally coordinated space traffic management system will be vital to avoid collisions that would result in loss of control of satellites, leaving them to tumble helplessly in orbit or fall back to Earth.

Comprehensively tracking every satellite's movement and functionality is even harder than it sounds, because it would inevitably require countries to be willing to share information they often currently regard as confidential matters of national security.

Ma, in definitiva, global cooperation is essential if we are to avoid an unsustainable future for our space activities. Intanto, don't forget to gaze upwards every now and then—you might spot some of the most spectacular litter on the planet.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.