Lo spazio è davvero l'ultima frontiera? William Shatner è pronto a scoprirlo mentre va audacemente dove nessun novantenne è mai arrivato prima. Circa 55 anni dopo che il capitano James T Kirk è apparso sui nostri schermi nell'originale Star Trek, Shatner si lancerà ai confini dello spazio a bordo del New Shepard di Blue Origin per un volo suborbitale di dieci minuti.

Shatner diventerà la persona più anziana ad andare nello spazio, battendo il record stabilito solo di recente dall'82enne Wally Funk, che ha viaggiato sul primo volo spaziale con equipaggio del New Shepard a luglio. Funk è stata una delle donne Mercury 13 che si è qualificata per il volo spaziale negli anni '60 ma non ha mai volato.

Con le compagnie di voli spaziali commerciali che ora portano le persone anziane nello spazio, è opportuno considerare il potenziale impatto fisico che il volo spaziale potrebbe avere su di loro.

In pochi giorni nello spazio, il corpo umano inizia ad adattarsi. Le ossa degli astronauti iniziano a perdere densità e i loro muscoli diventano più piccoli e più deboli perché non vengono utilizzati per resistere alla gravità o per muoversi.

Sebbene questi cambiamenti non siano un grosso problema in condizioni di microgravità, possono aumentare il rischio di lesioni, come mal di schiena o frattura ossea, al ritorno sulla Terra. Gli astronauti trascorrono molto tempo esercitandosi nello spazio per ridurre al minimo questi adattamenti, che sono simili ai cambiamenti legati all'età che colpiscono le persone sulla Terra, ma avviene molto più rapidamente.

Una persona di 90 anni con normali cambiamenti di salute legati all'età potrebbe arrivare nello spazio con i muscoli e le ossa già decondizionati. Ciò potrebbe presentare ulteriori rischi poiché il loro corpo si adatta ulteriormente quando è privato della gravità. Mentre possiamo ipotizzare, non abbastanza persone anziane sono andate nello spazio per farci sapere con certezza come se la caveranno i loro corpi.

Chiunque come Shatner trascorrerà solo pochi minuti in microgravità non dovrà preoccuparsi troppo di questo. I maggiori rischi per la loro salute saranno gli stress mentali e fisici sperimentati durante il lancio, rientro nell'atmosfera terrestre, e atterraggio.

Durante il lancio, Shatner e i suoi tre co-passeggeri sperimenteranno vibrazioni derivanti dalla spinta generata dal motore BE-3 di New Shepard, che equivale a più di 1 milione di cavalli, o più di 2, 000 volte più potente dei 480 cavalli di una Tesla Model 3.

Questo li porterà a sperimentare un'accelerazione o forza g di 3 g. È un concetto difficile da spiegare, ma in sostanza, sembrano tre persone della stessa statura di te che sei seduto sul petto, spingendoti al tuo posto. Durante il rientro in atmosfera, la forza g raggiungerà i 6 g.

Elevate forze g possono avere effetti profondi sul corpo umano. Ad alte forze g, il sangue può essere tirato via dalla testa, il che può privare il cervello di ossigeno. Questo può portare a cambiamenti visivi tra cui visione a tunnel, perdita di colore (grigio) o completa perdita della vista (blackout), e in alcuni casi, una perdita di coscienza indotta dalla forza g. Questo può verificarsi a partire da 3 g.

Però, durante simulazioni di traiettorie di volo suborbitali su una centrifuga in persone di età compresa tra 20 e 78 anni, le persone anziane sono state effettivamente trovate per tollerare meglio le elevate forze g sperimentate durante il rientro attraverso l'atmosfera.

Quando i motori di New Shepard si spengono verso la fine della sua ascesa, permettendogli di rallentare e iniziare a ricadere sulla Terra, le elevate forze G scompariranno improvvisamente e i passeggeri si sentiranno senza peso. Negli astronauti addestrati, questo rapido ingresso nella microgravità spesso porta alla malattia dello spazio.

La mancanza di gravità significa che i sensori di posizione nelle orecchie (chiamati il ​​nostro sistema vestibolare) si confondono e non possono dire se ti stai muovendo, o da che parte è su o giù. Anziani turisti spaziali non addestrati, che potrebbero già avere menomazioni vestibolari, potrebbe essere più suscettibile al mal di spazio.

Blue Origin e Virgin Galactic, le compagnie di volo spaziale fondate da Jeff Bezos e Richard Branson, rispettivamente, forniscono solo brevi scorci di spazio. Ciò nonostante, daranno preziosi contributi alla nostra comprensione degli effetti sulla salute del volo spaziale umano tra gruppi di persone sempre più diversi.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.