Inondazioni di magnitudo inimmaginabile una volta hanno attraversato il cratere Gale sull'equatore di Marte circa 4 miliardi di anni fa, una scoperta che suggerisce la possibilità che la vita possa essere esistita lì, secondo i dati raccolti dal rover Curiosity della NASA e analizzati in un progetto congiunto da scienziati della Jackson State University, Università Cornell, il Jet Propulsion Laboratory e l'Università delle Hawaii.

La ricerca, "Depositi da inondazioni giganti nel cratere Gale e le loro implicazioni per il clima di Marte primordiale, " è stato pubblicato il 5 novembre in Rapporti scientifici .

La furiosa megaalluvione, probabilmente provocata dal calore di un impatto meteoritico, che ha liberato il ghiaccio immagazzinato sulla superficie marziana, creando increspature gigantesche che sono strutture geologiche rivelatrici familiari agli scienziati sulla Terra.

"Abbiamo identificato per la prima volta le megainondazioni utilizzando dati sedimentologici dettagliati osservati dal rover Curiosity, " ha detto il co-autore Alberto G. Fairén, un astrobiologo in visita presso il College of Arts and Sciences. "I depositi lasciati dalle megainondazioni non erano stati precedentemente identificati con i dati dell'orbiter".

Come nel caso della Terra, le caratteristiche geologiche, compreso il lavoro dell'acqua e del vento, sono state congelate nel tempo su Marte per circa 4 miliardi di anni. Queste caratteristiche trasmettono processi che hanno modellato la superficie di entrambi i pianeti in passato.

Questo caso include il verificarsi di gigantesche caratteristiche ondulate negli strati sedimentari del cratere Gale, spesso chiamati "megaripples" o antidune che sono alti circa 30 piedi e distanziati di circa 450 piedi l'uno dall'altro, secondo l'autore principale Ezat Heydari, professore di fisica alla Jackson State University.

Le antidune sono indicative di megaalluvioni in corso sul fondo del cratere Gale di Marte circa 4 miliardi di anni fa, che sono identiche alle caratteristiche formate dallo scioglimento del ghiaccio sulla Terra circa 2 milioni di anni fa, ha detto Heydari.

La causa più probabile dell'inondazione di Marte è stata lo scioglimento del ghiaccio dovuto al calore generato da un grande impatto, che ha rilasciato anidride carbonica e metano dai serbatoi ghiacciati del pianeta. Il vapore acqueo e il rilascio di gas si combinarono per produrre un breve periodo di condizioni calde e umide sul pianeta rosso.

La condensa ha formato nuvole di vapore acqueo, che a sua volta ha creato piogge torrenziali, possibilmente planetario. Quell'acqua è entrata nel cratere Gale, poi combinato con l'acqua che scende dal Monte Sharp (nel cratere Gale) per produrre gigantesche inondazioni improvvise che hanno depositato le creste di ghiaia nell'Unità di Hummocky Plains e le formazioni a fascia di cresta e depressione nell'Unità striata.

Il team scientifico del rover Curiosity ha già stabilito che il cratere Gale un tempo aveva laghi e ruscelli persistenti nell'antico passato. Questi corpi idrici longevi sono buoni indicatori che il cratere, così come il Monte Sharp al suo interno, erano in grado di sostenere la vita microbica.

"Il primo Marte era un pianeta estremamente attivo da un punto di vista geologico, "Ha detto Fairén. "Il pianeta aveva le condizioni necessarie per supportare la presenza di acqua liquida sulla superficie e sulla Terra, dove c'è acqua, c'è vita.

"Così presto Marte era un pianeta abitabile, " disse. "Era abitato? Questa è una domanda a cui il prossimo rover Perseverance... aiuterà a rispondere".

Perseveranza, lanciato da Cape Canaveral il 30 luglio, dovrebbe raggiungere Marte il 18 febbraio, 2021.