Un team di ricercatori di diverse istituzioni in Italia ha trovato prove di Neanderthal che usano il fuoco per fabbricare strumenti circa 171, 000 anni fa. Nel loro articolo pubblicato su Atti dell'Accademia Nazionale delle Scienze , il gruppo delinea dove sono stati trovati i manufatti in legno naturalmente conservati e come hanno scoperto il loro scopo.

Legna, come notano i ricercatori, è sempre stato un materiale popolare per la creazione di strumenti e armi. È facilmente a portata di mano e può essere realizzato con relativa facilità per consentire usi specifici. In questo nuovo sforzo, i ricercatori descrivono bastoncini lunghi un metro che erano stati arrotondati a un'estremità e affilati all'altra, suggerendo un bastone da scavo. I bastoncini da scavo sono ancora usati oggi:sono utili per scavare radici e tuberi e possono essere usati per cacciare animali che scavano sottoterra. In un pizzico, possono anche essere usati come arma. I bastoni sono stati trovati in un sito in Toscana, Italia, chiamato Poggetti Vecchi, un'area che in precedenza ha rinunciato ai manufatti di Neanderthal.

Nello studio dei bastoncini, i ricercatori hanno scoperto che erano fatti di bosso, un legno particolarmente duro. Hanno anche scoperto che le punte erano state carbonizzate, probabilmente come mezzo per rimuovere la corteccia ostinata. Il team ha notato che i bastoncini erano stati carbonizzati in uno schema coerente nella stessa parte di più bastoncini, il che suggerisce che fosse intenzionale. La carbonizzazione avrebbe ammorbidito la corteccia, rendendo più facile la rimozione. Hanno anche notato segni di taglio e striature sulle aste dei bastoncini, prove dell'uso di strumenti di pietra per modellare un normale bastone in uno strumento utile. Il team osserva che i moderni cacciatori-raccoglitori usano più o meno la stessa tecnica per fabbricare i loro bastoni da scavo. Il team ha datato i bastoncini a circa 171, 000 anni fa, collocandoli nel Paleocene medio, un periodo in cui i Neanderthal erano dominanti nella zona.

La scoperta segna la prima prova dell'uso del fuoco da parte dei Neanderthal e dell'uso di attrezzi da parte dei membri femminili di un gruppo:sono le donne nei moderni gruppi di cacciatori-raccoglitori che usano bastoni da scavo.

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