In termini evolutivi, le isole sono stranezze. È sulle isole dove gli animali si evolvono in isolamento, spesso per milioni di anni, con diverse fonti di cibo, concorrenti, predatori, e parassiti... anzi, tutto diverso rispetto alle specie continentali. Di conseguenza, si sviluppano in forme e dimensioni diverse ed evolvono in nuove specie che, dato abbastanza tempo, generano ancora più nuove specie.

È il caso della scoperta di un nuovo, bizzarro mammifero di 66 milioni di anni in Madagascar da un team di ricercatori internazionali guidati dal dottor David Krause, curatore senior di paleontologia dei vertebrati presso il Denver Museum of Nature &Science e professore emerito alla Stony Brook University, dove è stata fatta parte della ricerca. La scoperta di questo mammifero delle dimensioni di un opossum che viveva tra dinosauri e enormi coccodrilli sulla quarta isola più grande della Terra è stata annunciata oggi sulla rivista Natura . Il dottor James B. Rossie della Stony Brook University è uno dei coautori dello studio. Anche il defunto Yaoming Hu della Stony Brook University era un coautore.

Il ritrovamento del nuovo mammifero, chiamato Adalatherium , che è tradotto dalle lingue malgascia e greca e significa "bestia pazza, " si basa su uno scheletro quasi completo che è sorprendentemente ben conservato. Lo scheletro è il più completo per qualsiasi mammifero mesozoico mai scoperto nell'emisfero australe.

Krause ha detto che "sapendo quello che sappiamo sull'anatomia scheletrica di tutti i mammiferi viventi ed estinti, è difficile immaginare che un mammifero come Adalatherium avrebbe potuto evolversi; si piega e infrange anche molte regole".

Infatti, anche se una ricostruzione realistica potrebbe far pensare che Adalatherium era un tasso comune, la sua "normalità" è letteralmente solo superficiale. Sotto la superficie, il suo scheletro è a dir poco "stravagante". Ha caratteristiche primitive nella regione del muso (come un osso settomascellare) che non si vedevano da cento milioni di anni nel lignaggio che porta ai mammiferi moderni.

"La sua cavità nasale mostra un sorprendente mosaico di caratteristiche, alcuni dei quali sono molto standard per un mammifero, ma alcuni che non ho mai visto in niente prima, "dichiarò Rossi.

Adalatherium aveva più fori (forami) sulla faccia di qualsiasi mammifero conosciuto, fori che servivano da passaggi per nervi e vasi sanguigni che fornivano un muso molto sensibile che era coperto di baffi. E c'è un foro molto grande sulla parte superiore del suo muso per il quale non c'è proprio parallelismo in nessun mammifero conosciuto, vivi o estinti.

I denti di Adalatherium sono molto diversi nella costruzione rispetto a qualsiasi mammifero conosciuto. La sua spina dorsale aveva più vertebre di qualsiasi mammifero mesozoico e una delle sue ossa delle gambe era stranamente curva.

Circa delle dimensioni di un opossum della Virginia, Adalatherium era anche insolito in quanto era molto grande per i suoi tempi; la maggior parte dei mammiferi che vivevano accanto ai dinosauri erano molto più piccoli, dimensioni in media di un mouse.

Adalatherium appartiene a un gruppo estinto di mammiferi chiamati gondwanatheriani perché conosciuti solo dall'antico supercontinente meridionale del Gondwana. I fossili di Gondwanatherian sono stati trovati per la prima volta in Argentina negli anni '80, ma da allora sono stati trovati anche in Africa, India, la Penisola Antartica, e Madagascar. Inizialmente si pensava che i gondwanatheriani fossero imparentati con i bradipi dei giorni nostri, formichieri, e armadilli ma "ora si sa che hanno fatto parte di un grande esperimento evolutivo, facendo le proprie cose, un esperimento che fallì e fu spento nell'Eocene, circa 45 milioni di anni fa, "Spiega Krause.

Prima della scoperta dello scheletro quasi completo di Adalatherium , i gondwanatheriani erano conosciuti solo da denti isolati e frammenti di mascella, ad eccezione di un cranio del Madagascar descritto da Krause e dal suo team nel 2014.

La completezza e l'ottima conservazione dello scheletro di Adalatherium potenzialmente apre nuove finestre su come apparivano i gondwanatheriani e su come vivevano, ma le caratteristiche bizzarre fanno ancora indovinare il team scientifico.

Come ha affermato la principale collaboratrice di Krause, Simone Hoffmann, del New York Institute of Technology, " Adalatherium è il più strano degli stravaganti. Cercare di capire come si è mosso è quasi impossibile perché, ad esempio, il suo front-end ci sta raccontando una storia diversa rispetto al suo back-end." Il team di ricerca sta ancora scoprendo indizi ma pensa che, benché Adalatherium potrebbe essere stato un potente animale scavatore, era anche in grado di correre e potenzialmente aveva anche altre forme di locomozione.

La storia della tettonica a placche del Gondwana fornisce prove indipendenti del perché Adalatherium è così bizzarro. Adalatherium è stato trovato in rocce datate verso la fine del Cretaceo, a 66 milioni di anni fa. Madagascar, con il subcontinente indiano attaccato ad est, separato dall'Africa più di cento milioni di anni prima e infine isolato come un'isola nell'Oceano Indiano quando il subcontinente indiano si staccò a circa 88 milioni di anni fa e andò alla deriva verso nord. Ciò ha lasciato il lignaggio che alla fine ha portato a Adalatherium evolvere, isolato dalle popolazioni della terraferma, per oltre 20 milioni di anni - "tutto il tempo per sviluppare le sue molte caratteristiche ridicole, " disse Krause.

I reperti fossili dei primi mammiferi dell'emisfero settentrionale sono all'incirca di un ordine di grandezza migliori di quelli del sud.

" Adalatherium è solo un pezzo, ma un pezzo importante, in un enigma molto ampio sull'evoluzione primitiva dei mammiferi nell'emisfero australe, " Krause ha osservato. "Purtroppo, la maggior parte dei pezzi è ancora mancante".

Più di tutto, questa scoperta sottolinea ai ricercatori quanto resta ancora da imparare facendo nuove scoperte sui primi mammiferi in Madagascar e in altre parti dell'ex Gondwana.

Oltre a Krause, Hoffmann, e Rossi, altri ricercatori coinvolti nella nuova scoperta, finanziata dalla National Science Foundation e dalla National Geographic Society, furono:il compianto Yaoming Hu della Stony Brook University; John R. Wible del Carnegie Museum of Natural History; Guillermo W. Rougier dell'Università di Louisville; E. Christopher Kirk dell'Università del Texas ad Austin; Joseph R. Groenke della Stony Brook University e dell'Ohio University; Raymond R. Rogers del Macalester College; Julia A. Schultz dell'Institut für Geowissenschaften der Universität Bonn, Alistair R. Evans della Monash University and Museums Victoria; Wighart von Koenigswald dell'Institut für Geowissenschaften der Universität Bonn; e Lydia J. Rahantarisoa dell'Université d'Antananarivo.

Il nuovo Adalatherium mammifero è solo l'ultimo di una serie di bizzarri animali con la spina dorsale scoperti da Krause e dal suo team di ricerca sul Madagascar negli ultimi 25 anni. Le scoperte precedenti hanno incluso un gigante, corazzato, rana predatrice ( Belzebufo ), un naso storto, coccodrillo vegetariano ( Simosuchus ), e un piccolo, dinosauro dai denti sporgenti ( Masiakasauro ).

L'isola stessa è piena di animali (e piante) che non si trovano in nessun'altra parte del pianeta, compresi scarafaggi sibilanti, punteruoli di giraffa, rane di pomodoro, Gechi dalla coda a foglia satanici, camaleonti pantera, e tenrec striati per citarne alcuni. E, Certo, c'è il caratteristico gruppo di mammiferi, i lemuri, reso famoso nei film d'animazione "Madagascar". Solo poche migliaia di anni fa, la fauna del Madagascar comprendeva anche uccelli elefanti di 1400 libbre, lemuri delle dimensioni di un gorilla, e ippopotami pigmei.