Il veicolo spaziale DART (Double Asteroid Redirection Test) della NASA ha recentemente dato la sua prima occhiata a Didymos, il sistema a doppio asteroide che include il suo bersaglio, Dimorphos. Il 26 settembre, DART si schianterà intenzionalmente contro Dimorphos, l'asteroide lunare di Didymos. Sebbene l'asteroide non rappresenti una minaccia per la Terra, questo è il primo test al mondo della tecnica dell'impatto cinetico, utilizzando un veicolo spaziale per deviare un asteroide per la difesa planetaria.

Questa immagine della luce dell'asteroide Didymos e della sua luna orbitante Dimorphos è un composto di 243 immagini scattate dalla Didymos Reconnaissance and Asteroid Camera for Optical Navigation (DRACO) il 27 luglio 2022.

Da questa distanza, a circa 20 milioni di miglia da DART, il sistema Didymos è ancora molto debole e gli esperti di telecamere di navigazione non erano sicuri se DRACO sarebbe stato ancora in grado di individuare l'asteroide. Ma una volta che le 243 immagini scattate da DRACO durante questa sequenza di osservazione sono state combinate, il team è stato in grado di migliorarle per rivelare Didymos e individuarne la posizione.

"Questa prima serie di immagini viene utilizzata come test per dimostrare le nostre tecniche di imaging", ha affermato Elena Adams, ingegnere dei sistemi di missione DART presso il Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL) a Laurel, nel Maryland. "La qualità dell'immagine è simile a quella che potremmo ottenere dai telescopi terrestri, ma è importante mostrare che DRACO funziona correttamente e può vedere il suo obiettivo per apportare le modifiche necessarie prima di iniziare a utilizzare le immagini per guidare la navicella spaziale nell'asteroide autonomamente."

Sebbene il team abbia già condotto una serie di simulazioni di navigazione utilizzando immagini non DRACO di Didymos, DART dipenderà in definitiva dalla sua capacità di vedere ed elaborare le immagini di Didymos e Dimorphos, una volta che anch'esse possono essere viste, per guidare la navicella spaziale verso l'asteroide , soprattutto nelle ultime quattro ore prima dell'impatto. A quel punto, DART dovrà auto-navigare per avere un impatto positivo con Dimorphos senza alcun intervento umano.

"Vedendo per la prima volta le immagini DRACO di Didymos, possiamo definire le migliori impostazioni per DRACO e mettere a punto il software", ha affermato Julie Bellerose, responsabile della navigazione DART presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, in California. "A settembre, perfezioneremo dove mira DART ottenendo una determinazione più precisa della posizione di Didymos."

Utilizzando le osservazioni effettuate ogni cinque ore, il team DART eseguirà tre manovre di correzione della traiettoria nelle prossime tre settimane, ciascuna delle quali ridurrà ulteriormente il margine di errore per l'impatto della traiettoria richiesta dal veicolo spaziale. Dopo la manovra finale del 25 settembre, circa 24 ore prima dell'impatto, il team di navigazione conoscerà la posizione del bersaglio Dimorphos entro 2 chilometri. Da lì, DART sarà da solo a guidarsi autonomamente verso la sua collisione con l'asteroide moonlet.

DRACO ha successivamente osservato Didymos durante le osservazioni pianificate il 12 agosto, 13 agosto e 22 agosto. + Esplora ulteriormente

Con il suo unico "occhio", il DART della NASA restituisce le prime immagini dallo spazio