A prima vista, questa immagine può assomigliare all'inchiostro rosso che filtra attraverso l'acqua o a un flusso scoppiettante di elettricità, ma in realtà è una visione unica della nostra casa cosmica. Rivela il piano centrale della Via Lattea visto dal satellite Planck dell'ESA e dall'Atacama Pathfinder Experiment (APEX), che si trova ad un'altitudine di circa 5100 m nelle Ande cilene e gestito dall'Osservatorio europeo meridionale.

Questa immagine è stata rilasciata nel 2016 come prodotto finale di un'indagine APEX che mappa il piano galattico visibile dall'emisfero australe a lunghezze d'onda submillimetriche (tra infrarossi e radio sullo spettro elettromagnetico). Completa i dati precedenti degli osservatori spaziali Planck e Herschel dell'ESA.

Planck e APEX sono un abbinamento ideale. APEX è l'ideale per visualizzare piccole porzioni di cielo con grande dettaglio, mentre i dati di Planck sono ideali per studiare aree di cielo su scale più grandi. Copre l'intero cielo – impresa non da poco. I due lavorano bene insieme, e offrono una prospettiva unica sul cielo.

Questa immagine rivela numerosi oggetti all'interno della nostra galassia. Le sacche luminose sparse lungo il piano della Via Lattea in questa vista sono sorgenti compatte di radiazione submillimetrica:molto fredde, grumoso, regioni polverose che possono far luce su una miriade di argomenti, da come si formano le singole stelle a come è strutturato l'intero Universo.

Da destra a sinistra, fonti degne di nota includono NGC 6334 (la patch luminosa più a destra), NGC 6357 (appena a sinistra di NGC 6334), il nucleo galattico stesso (il centro, più esteso, e la macchia più luminosa in questa immagine), M8 (la corsia luminosa che si dirama dall'aereo in basso a sinistra), e M20 (visibile in alto a sinistra di M8).

Planck è stato lanciato il 14 maggio 2009 e ha concluso la sua missione nell'ottobre 2013. Il telescopio ha restituito una grande quantità di informazioni sul cosmo; il suo scopo principale era quello di studiare il Cosmic Microwave Background (CMB), la radiazione residua del Big Bang. Tra le altre pietre miliari, Planck ha prodotto una mappa di tutto il cielo della CMB con incredibile sensibilità e precisione, e ha preso l'"impronta magnetica" della Via Lattea esplorando il comportamento di certa luce emessa dalla polvere all'interno della nostra galassia.

Le sue osservazioni stanno aiutando gli scienziati a esplorare e capire come si è formato l'Universo, la sua composizione e i suoi contenuti, e come si è evoluto dalla sua nascita ai giorni nostri.